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PALMERSTON NORTH, NUEVA ZELANDA: Más de una docena de terneros esperan en una granja de investigación en Nueva Zelanda para ser alimentados con Kowbucha, un probiótico de nombre jocoso que, según muestran los estudios, reduce los eructos, o emisiones de metano.
El polvo de Kowbucha se mezcla en una bebida similar a la leche que se alimenta a los terneros en la granja de la Universidad de Massey en Palmerston North.
Los alimentos regulares son parte de una serie de pruebas que lleva a cabo el gigante lácteo neozelandés Fonterra desde 2021 para medir la eficacia del probiótico en la reducción de las emisiones de metano. Nueva Zelanda se ha comprometido a reducir las emisiones de metano biogénico en un 10 % respecto de los niveles de 2017 para 2030 y hasta en un 47 % para 2050.
El «verdadero momento eureka» se produjo cuando los primeros ensayos sugirieron que los terneros emiten hasta un 20 por ciento menos de metano cuando reciben el suplemento probiótico, dijo Shalome Bassett, científica principal del Centro de Investigación y Desarrollo de Fonterra.
«Los probióticos son geniales porque son una solución realmente natural», dijo Bassett a Reuters. «Hagamos lo que hagamos, tiene que ser algo que sea fácil de usar para el granjero, tiene que ser rentable y tenemos que asegurarnos de que sea bueno para la vaca y no tenga ningún efecto en la leche».
Los ensayos en curso han mostrado resultados similares y prometedores, dijo. Si eso continúa, Fonterra espera tener sobres de Kowbucha en las tiendas para fines de 2024, dijo Bassett, antes de que los agricultores tengan que comenzar a pagar por los eructos de los animales.
Fonterra dijo que aún no tenía información sobre los precios de los sobres.
Algunos aditivos para piensos disponibles en el extranjero han demostrado ser más eficientes. El aditivo para piensos Bovaer de Royal DSM puede reducir las emisiones de metano en un 30 % en las vacas lecheras y más en el ganado vacuno.
Fonterra dijo que Kowbucha probablemente proporcione una solución más fácil en general, ya que los agricultores solo tienen que alimentar a los terneros cuando están siendo criados, dado que se espera que tenga un impacto duradero.
PRECIOS DE ERUCTO
Nueva Zelanda se convertirá en 2025 en el primer país en poner precio a las emisiones agrícolas, incluidas las emisiones de metano de vacas y ovejas que eructan, cuyos sistemas digestivos producen metano al descomponer la vegetación. Las emisiones agrícolas representan alrededor de la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero del país.
Antes de eso, los agricultores, las empresas y los científicos están trabajando en formas de reducir las emisiones sin reducir el número de rebaños, dado que los productos agrícolas representan más del 75 por ciento de las exportaciones de bienes del país.
Además del optimismo inicial en torno a Kowbucha, los científicos de AgResearch dijeron en diciembre que habían criado con éxito ovejas que producían bajo contenido de metano, mientras que un producto llamado EcoPond que casi erradica el metano en las aguas residuales de las granjas ha estado a la venta desde finales de 2021.
Nueva Zelanda también está considerando si los suplementos que han tenido éxito en el extranjero pueden adaptarse localmente. Gran parte de la ciencia en el extranjero se enfoca en alterar la comida de los animales de establo y es más difícil de implementar en un país donde los animales viven en gran medida al aire libre y comen pasto.
«La forma más fácil de reducir las emisiones es reducir la producción o tener menos animales básicamente, por lo que es un verdadero desafío cuando también estamos tratando de producir alimentos y mantener nuestros ingresos por exportaciones al nivel que queremos», dijo Susan, economista agrícola de ANZ. Kilsby.
Antes de 2025, el gobierno está considerando exactamente cómo fijar el precio de las emisiones agrícolas.
Si bien la fijación de precios de las emisiones agrícolas no es universalmente popular, muchos creen que es el impulso que necesitan los agricultores para reducirlas.
Mike Manning, gerente general de innovación y estrategia de la cooperativa agrícola Ravensdown, dijo que los agricultores han tardado en adoptar su tecnología EcoPond sin incentivos financieros.
El sistema reduce hasta el 99 por ciento del metano emitido por los lodos de estiércol que quedan en un establo después del ordeño.
«La gente dice ‘bueno, podría esperar hasta que tenga un precio de metano y luego tenga un impulso financiero'», agregó Manning.
INVESTIGAR
El gobierno de Nueva Zelanda dijo en mayo que gastaría 380 millones de dólares neozelandeses (213,22 millones de dólares) en investigación durante cuatro años para contrarrestar las emisiones agrícolas.
La inyección de efectivo puede acelerar la investigación y poner algunas tecnologías emergentes en manos de agricultores y cultivadores «mucho antes», dijo Sinead Leahy, principal asesora científica del Centro de Investigación de Gases de Efecto Invernadero Agrícolas, financiado por el gobierno.
Ya se está investigando mucho.
Después de descubrir que algunas ovejas producen naturalmente menos metano que otras, AgResearch, con sede en Hamilton, crió ovejas con este rasgo hereditario entre sí y descubrió que las ovejas con las emisiones más bajas producían cerca de un 13 por ciento menos de metano que las emisoras más altas.
Si dicha reproducción se llevara a cabo a nivel nacional, podría reducir las emisiones de metano de Nueva Zelanda hasta en un 1 por ciento, dijo AgResearch.
La industria láctea ahora está buscando cómo aplicar esa investigación a las vacas, dijo Leahy.
Para Fonterra, la investigación también sigue siendo clave, ya que su objetivo es limitar las emisiones agrícolas a los niveles de 2015. Además de Kowbucha, también está probando otros aditivos para piensos y algas.
«Definitivamente es importante para nosotros ser líderes en este espacio. Nuestros agricultores necesitan una solución y Nueva Zelanda necesita una solución», dijo Bassett.
($1 = 1,7822 dólares neozelandeses)
