Nueva York trabaja para aumentar las defensas contra inundaciones una década después del huracán Sandy

En abril, las autoridades de Battery Park City, un vecindario en el extremo suroeste de Manhattan, comenzaron a pintar de azul claro secciones de los postes de luz a lo largo del paseo marítimo. Esto no era una cuestión de decoración. Más bien, fue un intento de las autoridades locales de inculcar a los residentes cuán alta podría subir la marea en futuras tormentas. De poste de luz a poste de luz, las porciones de color azul claro oscilaron entre 9 y 13 pies sobre una explanada que está, en sí misma, a 10 pies sobre el nivel del mar.

“Estar de pie junto a estos postes y mirarlos realmente toca la fibra sensible”, dijo BJ Jones, presidente de la Asociación de la Ciudad de Battery Park, que supervisa el vecindario. «Es una buena imagen además de mirar mapas de elevación de llanuras aluviales».

El sábado se cumplen 10 años desde Huracan Sandy tocó tierra en la ciudad de Nueva York, mató a 43 residentes, causó daños por $ 19 mil millones, en gran parte debido a inundaciones, y despertó a los residentes a una vulnerabilidad que muchos no habían apreciado anteriormente. A medida que se acerca ese aniversario, los esfuerzos de la ciudad para mejorar las defensas en vecindarios bajos como Battery Park City finalmente se están volviendo visibles, incluso si todavía están lejos de completarse.

Los códigos de construcción se han endurecido. Se han gastado más de $11 mil millones en fondos federales para reparar propiedades e infraestructura y, en muchos casos, reforzarlas para soportar mejor futuras inundaciones. Quizás lo más dramático es que los trabajadores finalmente han comenzado la construcción de la primera de un anillo de nuevas defensas que, quizás para 2030, rodearán el bajo Manhattan.

“Nueva York está mucho mejor protegida que hace una década, y tampoco está cerca de donde debe estar”, así evaluó la situación Rohit Aggarwala, director de clima de la ciudad de Nueva York.

Ciertamente, la mentalidad de los neoyorquinos ha cambiado. Antes de Sandy, Aggarwala estaba trabajando en temas de sustentabilidad para el alcalde Michael Bloomberg cuando se encontró con un cabildero inmobiliario que rechazó la sugerencia de que los sistemas mecánicos de los edificios podrían retirarse de los sótanos y colocarse en pisos más altos para que fueran menos vulnerables a las inundaciones.

“’Esa es la cosa más loca que he escuchado. ¡Hay espacio para alquilar en el segundo piso!’”, recordó Aggarwala quejándose el cabildero.

La idea parecía menos descabellada después de que 2 millones de residentes se quedaron sin electricidad debido a Sandy, en algunos casos durante semanas. En el Hospital Bellevue, cientos de pacientes tuvieron que ser evacuados luego de la falla de los sistemas de energía de respaldo cuyos componentes críticos estaban ubicados en el sótano e inundados por el East River.

Nueva York Comenzó a estudiar las lecciones de Sandy casi de inmediato, y luego redactó una serie de planes, y luego planes revisados, para adaptarse al futuro. El objetivo, según Aggarwala, no es evitar todas las inundaciones, sino tratar de garantizar que los sistemas críticos puedan volver a funcionar en cuestión de horas, no días, si el agua se precipita.

Después de 400 años de un clima relativamente templado, la ciudad no solo enfrenta el creciente riesgo de inundaciones costeras, sino también el calor extremo y las inundaciones interiores debido a tormentas más grandes que arrojan más lluvia.

“Cada vez que plantamos un árbol o repavimentamos una acera o construimos una carretera” debería considerarse de alguna manera como un proyecto de resiliencia climática, dijo Shaun Donovan, quien dirigió el Grupo de trabajo sobre el huracán Sandy de la administración Obama, en un evento esta semana para conmemorar el aniversario de 10 años.

Hasta el momento, el esfuerzo ha sido «trabajador», según un informe publicado a principios de este mes por el contralor de la ciudad de Nueva York. También advirtió que la ciudad enfrentaba un peligro cada vez mayor a medida que más de sus propiedades caían en una zona de inundación en expansión. Para 2050, eso abarcará más de una cuarta parte de sus viviendas públicas.

Esa evaluación puede cambiar ahora que el trabajo ha comenzado en serio en una barrera de defensa en forma de U para proteger el bajo Manhattan del aumento del nivel del mar. Los ingenieros han iniciado la construcción de una sección que protegerá el lado este, debajo de la calle 25, y lo harán en cualquier momento en un compañero que rodeará a Battery Park City en el extremo suroeste de la isla.

El objetivo es prepararse para lo que los meteorólogos de la ciudad predicen que podría traer una tormenta de 100 años en el año 2050, momento en el cual se espera que el nivel del mar sea 2.5 pies más alto que en la actualidad. Para lograrlo, los ingenieros han planificado una serie de intervenciones ocultas, y no tan ocultas, a lo largo de la explanada de Battery Park.

En algunos lugares, tomarán la forma de un muro físico o una compuerta retráctil. En otros, es la introducción de bermas ondulantes a lo largo de una ruta ciclista. Luego está Wagner Park, que es un terreno particularmente bajo. Se elevará 10 pies con un uso extensivo de vertederos y paisajismo inteligente. Lo que parece una grada de asientos en un parque público será, de hecho, una barrera contra el aumento del nivel del mar.

“Uno realmente no se daría cuenta de que es un componente de resistencia a las inundaciones”, dijo Gwen Dawson, quien supervisa la planificación y el diseño para la Autoridad de la Ciudad de Battery Park.

Battery Park City fue, en sí misma, una vez agua. El desarrollo residencial se creó en la década de 1970 en un terreno ganado al río Hudson con millones de pies cúbicos de suelo excavado en la base del cercano World Trade Center. Los desarrolladores incorporaron un dique pequeño, pero nada de la magnitud necesaria para hacer frente a las tormentas que se avecinan.

“No hubo ninguna consideración seria sobre el aumento del nivel del mar o el impacto del cambio climático”, dijo Dawson. “Lo que descubrimos en Sandy es que estábamos muy cerca de tener resultados mucho peores”.

Siempre iba a llevar tiempo idear un sistema coherente, dicen los funcionarios de la ciudad, mientras se respetaban las restricciones de las leyes federales de contratación. Otro lastre en el proceso ha sido la dificultad de obtener la aprobación del público para modificar los espacios públicos, incluso en una ciudad donde los residentes aceptan abrumadoramente la amenaza que representa la cambio climático.

“Fue: ‘Oh, estás arruinando nuestro parque’. No, lo estamos salvando’”, dijo Gernot Wagner, economista de la Universidad de Columbia que forma parte del panel de la ciudad sobre el cambio climático, recordando las batallas cívicas que estallaron sobre los planes para fortalecer el lado este.

A nivel local, donde se toman tantas decisiones, demasiados incentivos apuntan en la dirección equivocada, se quejó Wagner. Después de un desastre, por ejemplo, los políticos locales inevitablemente prometen reconstruir las cosas como estaban, y el gobierno federal proporciona dinero para hacerlo.

Aún así, parecía más inclinado a celebrar que a desesperarse a medida que se acercaba el aniversario de Sandy. “Tomó casi una década”, dijo Wagner, “pero ahora está sucediendo”.