Las grandes petroleras estadounidenses mantienen bajo el gasto a pesar de las amenazas de la Casa Blanca

Joe Biden quiere que las petroleras estadounidenses impulsen la producción. Dos fuerzas poderosas están trabajando en contra del llamado del presidente.

Wall Street quiere que los grupos petroleros den miles de millones en ganancias a los inversionistas en lugar de gastar libremente en nuevos suministros. Y la Agencia Internacional de Energía ha advertido que la demanda de petróleo alcanzará su punto máximo a mediados de la próxima década, socavando el caso de nuevas inversiones masivas.

Estas tensiones se exhibieron la semana pasada cuando ExxonMobil y Chevron informaron ganancias netas que en los últimos dos trimestres sumaron las más grandes en sus historias.

Las dos grandes petroleras estadounidenses dijeron que canalizarían efectivo hacia los accionistas en forma de mayores dividendos y recompras de acciones. No dijeron que gastarían más para aumentar la producción.

Goldman Sachs ha argumentado que la suma de estas decisiones, repetidas en las compañías petroleras más pequeñas en el parche de esquisto de EE. UU., será un largo período de precios del petróleo por encima de $ 100 por barril. El crudo West Texas Intermediate se liquidó en $ 90 por barril el miércoles.

Biden acusó el lunes a las compañías petroleras de “especulación de guerra” después de la invasión a gran escala de Rusia de Ucrania y los amenazó con nuevos impuestos si no aceleraban la producción. “Creo que tienen la responsabilidad de actuar en interés de sus consumidores, su comunidad y su país para invertir en Estados Unidos aumentando la producción y la capacidad de refinación”, dijo el presidente en un discurso.

Pero las inversiones de las grandes empresas estadounidenses, que siguen más comprometidas con sus negocios centrales de petróleo y gas que sus rivales europeos, han bajado alrededor de un 30 por ciento en comparación con sus planes antes de la pandemia.

Exxon dijo en 2019 que planeaba gastar de $30 mil millones a $35 mil millones al año en su negocio, pero ahora apunta a alrededor de $23 mil millones al año. Chevron había señalado gastos de capital anuales de aproximadamente $ 19 mil millones a $ 22 mil millones antes de la pandemia, pero ahora prevé $ 15 mil millones a $ 17 mil millones.

Ambas compañías actualizarán los planes de gastos en diciembre, pero ninguna dijo que planeaba elevar los objetivos a mediano plazo cuando el Financial Times les preguntó la semana pasada. Chevron tiene como objetivo aumentar la producción de petróleo y gas en un 3 por ciento anual y Exxon en un 2 por ciento anual, en gran parte gracias a las inversiones realizadas hace años.

Pavel Molchanov, analista de Raymond James, dijo: “Las compañías petroleras podrían perforar más, pero no quieren porque sus accionistas las han empujado a invertir menos y, en cambio, pagar más dividendos y recompras de acciones, y sus acciones en muchos casos son en absoluto -tiempo máximos.”

Las acciones de Exxon han subido un 79 por ciento este año, incluso cuando el índice S&P 500 más amplio ha caído un 21 por ciento. Es un giro notable de una compañía que hace 18 meses perdió una histórica lucha de poder, en parte por lo que el inversionista activista Engine No. 1 dijo que era un gasto excesivo de la supermajor petrolera.

Chevron ha subido un 52 por ciento en 2022. “Las señales de nuestros inversores no sugieren que quieran ver más inversiones en producción”, dijo el director ejecutivo Mike Wirth. dicho el Financial Times el mes pasado.

Darren Woods, director ejecutivo de Exxon, defendió la semana pasada el fuerte gasto de la compañía en dividendos en un momento de altos precios del combustible para los consumidores.

“Ha habido discusión en los EE. UU. acerca de que nuestra industria devuelva algunas de nuestras ganancias directamente al pueblo estadounidense. De hecho, eso es exactamente lo que estamos haciendo en la forma de nuestro dividendo trimestral”, dijo a los inversionistas después de que Exxon informara una ganancia neta trimestral de $19,700 millones.

Los productores independientes de esquisto de EE. UU., que durante la última década generaron gran parte del crecimiento de la oferta mundial de petróleo, también mantienen estable el gasto. Scott Sheffield, CEO de Pioneer Natural Resources, dijo la semana pasada a los analistas que la «baja tasa de reinversión» de su compañía «moderaría el crecimiento de la producción de petróleo» pero generaría un flujo de efectivo libre que podría pagarse a los accionistas.

Apenas unos días antes de las últimas ganancias extraordinarias de la industria, la AIE dijo por primera vez que vio señales «definitivas» de que la demanda de petróleo llegaría a su punto máximo bajo las políticas gubernamentales actuales. Dijo que la demanda de crudo probablemente crecería menos del 1% anual antes de alcanzar su punto máximo en 2035, aunque aún pronostica que la demanda se mantendrá elevada hasta 2050.

Wirth y otros ejecutivos petroleros dicen que los inversionistas no quieren que inviertan en parte debido a las políticas y la retórica en los EE. UU. y Europa destinadas a alejar la economía de los combustibles fósiles para combatir el cambio climático.

“La música ambiental importa”, dijo Wirth. “Cuando le pregunte a los inversionistas, ¿quiere que tome el efectivo que podría regresar a usted y, en cambio, déjeme volver a ponerlo en este negocio que los legisladores han dicho que quieren ver desaparecer? Los inversores dicen, ‘oh, me quedo con el efectivo’”.

A pesar de la desaceleración en el consumo esperado, la AIE dijo que la industria aún necesitaría invertir aproximadamente $ 470 mil millones al año en proyectos de producción de petróleo y gas esta década para mantenerse al día con la demanda, aproximadamente un 50 por ciento más que en los últimos años.

Goldman Sachs ha argumentado que la «falta de inversión estructural» en la industria petrolera podría respaldar un período sostenido de precios del crudo de más de $ 100, incluso si la economía se desacelera.

El mercado puede necesitar “precios del petróleo cada vez más altos en los próximos años dada la renuencia a invertir en petróleo durante la transición energética”, dijeron los analistas del banco.

Información adicional de Derek Brower en San Ramón, California