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Desde un dojo de karate reformado sobre una licorería de Pittsburgh, Toby Rice, un autodenominado «shalennial» que dirige una de las compañías energéticas más grandes de Estados Unidos, tiene un plan para corregir el calentamiento global y calmar las preocupaciones europeas sobre el suministro de combustible.
Se trata de muchos más hidrocarburos, específicamente, gas natural licuado, el combustible sobreenfriado que las empresas estadounidenses han estado enviando en volúmenes récord a través del Atlántico mientras Europa intenta romper el estrangulamiento energético de Vladimir Putin.
El mundo necesita más combustibles fósiles estadounidenses, según Rice. “Libere el GNL de EE. UU.”, dice la frase en las gorras y camisetas que entrega a los visitantes que pasan por el dojo. Sostiene que hacerlo permitiría que el gas estadounidense elimine el carbón extranjero y reduzca las emisiones globales.
“Enviar GNL de EE. UU. a China e India será la mayor descarbonización que podamos hacer como país”, dijo Rice.
Los activistas climáticos están lejos de respaldar su estrategia, pero se ha convertido en un axioma para un parche de energía de esquisto que ahora trata al bostoniano de 40 años como algo así como un héroe popular.
Rice es director ejecutivo de EQTuna empresa de 134 años de la que pocas personas fuera de los EE. UU. han oído hablar, pero que se ha convertido en el mayor productor de gas natural de Estados Unidos, representando el 5 por ciento del total del país, más que ExxonMobil o Chevron.
Dirige la empresa desde 2019 cuando él y sus hermanos, cuya empresa Rice Energy fue comprado por EQT por $ 6.7 mil millones en 2017, ganó una guerra de poder para derrocar a la junta.
El gas de EQT se extrae de rocas de esquisto en las formaciones Utica y Marcellus del oeste de Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental, uno de los depósitos de hidrocarburos más prolíficos del mundo que se encuentra debajo de una región marcada por décadas de declive industrial.
La crisis de Europa, junto con una recuperación en la demanda de energía luego de los mínimos de la pandemia de coronavirus, ha provocado una reactivación en las cuencas de petróleo y gas desde Texas hasta el noreste de EE. UU., una en la que EQT ha capitalizado, con una valoración de mercado que se ha multiplicado por 10. desde mediados de 2020 a $ 15 mil millones.
El mes pasado, la compañía reportó casi $700 millones en ganancias netas entre julio y septiembre, uno de los mejores trimestres de su historia. Pagó la deuda, recompró acciones y se unió al índice S&P 500, un club acorde con una empresa cuyo logotipo corona uno de los rascacielos más altos de Pittsburgh.
Pero el dojo de Rice está a seis millas de distancia en el suburbio de Carnegie. La torre, en la que EQT está liquidando un contrato de arrendamiento de $ 10 millones, era un ejemplo del despilfarro del antiguo EQT, dijo, y el ambiente era «demasiado corporativo».
“Y está en una ciudad que ha dicho que, irónicamente, están en contra del fracking, que es como el motor económico más grande de esta región. . . Quieres estar en lugares que te quieran”, dijo.
Decenas de miles de contratistas trabajan en los sitios de pozos de EQT en las colinas de los Apalaches alrededor de Pittsburgh. La mayoría de sus 700 empleados de tiempo completo ahora trabajan de forma remota, apareciendo como avatares en un escritorio virtual que se parece a un Super Mario Bros paisaje.
Rice y un puñado de colegas se mantienen fuertes en el dojo, junto a un maniquí de tamaño real del superhéroe Iron Man, figuritas de gorilas y pilas de un libro reciente del defensor de los combustibles fósiles Alex Epstein.
Los retratos combinados de industriales estadounidenses adornan las paredes y los letreros de neón le recuerdan al personal que «haga cosas épicas» y «manténgase shaley».
El propio Rice decoró la habitación sin ventanas en la parte trasera del dojo con su pared de flora falsa, el centro neurálgico de su negocio de fracking y su campaña para abordar cambio climático vendiendo más gasolina.
“Estados Unidos va a ser la mayor fuerza de descarbonización del mundo, pero necesitamos liberar el gas natural para abordar la mayor fuente de emisiones, que es el carbón extranjero”, dijo.
Los partidarios dicen que la prueba de este argumento está en los EE. UU., donde las emisiones de carbono cayeron constantemente en las últimas décadas a medida que un torrente de gas de esquisto barato en el sector eléctrico desplazó al carbón, que libera aproximadamente el doble de CO₂ que el gas durante la combustión.
Las terminales de exportación de GNL de EE. UU. han funcionado cerca de su capacidad máxima durante la mayor parte del año, mientras que la producción de los pozos de gas está aumentando. Pero la escala sigue estando muy por debajo de lo que EE. UU. podría lograr con reformas a las leyes de permisos de infraestructura, argumenta Rice.
El sector “puede aumentar la producción en 10.000mn de pies cúbicos por día”, dijo. “Eso es lo que hicimos en 2017 y 2018”.
Eso sería un aumento del 10 por ciento en la producción actual de EE. UU. y equivaldría a aproximadamente dos tercios de las importaciones de gas ruso de Europa antes de la guerra. Rice dijo que Estados Unidos podría agregar el suministro dentro de 24 meses.
En un sector que se ha convertido en un villano para los ecologistas, la voluntad de Rice de enfrentarse a los críticos —sin dudar del cambio climático ni apestar a la sofocación de un club de campo— lo ha convertido en un vocero de facto.
Este año, escribió una carta de nueve páginas a la senadora liberal estadounidense Elizabeth Warren, argumentando en contra de sus esfuerzos por restringir las exportaciones de GNL.
“Toby. . . parece disfrutar las conversaciones con los escépticos y la extrema izquierda y está comprometida con la construcción de una coalición bipartidista” para apoyar el gas natural estadounidense, dijo Anne Bradbury, directora del Consejo Estadounidense de Exploración y Producción, un grupo de presión que cuenta con EQT entre sus miembros.
Republicanos como Mehmet Oz, el candidato a favor del fracking del partido en Pensilvania carrera por el senado, han elogiado a Rice, una republicana registrada. Pero casi todas las donaciones políticas anteriores del ejecutivo han sido para demócratas a favor del fracking.
Su agenda no ha convencido a los activistas climáticos y algunos analistas, quienes dicen que Rice simplemente está tratando de asegurar la demanda de un combustible fósil costoso que también deberá eliminarse si el mundo quiere alcanzar sus objetivos climáticos de París.
Una figura sobre la fotocopiadora en la oficina del director ejecutivo de EQT, Toby Rice, en los suburbios de Pittsburgh © Stephanie Strasburg/FT
“Toby Rice y otros son conocidos por crear este tipo de realidad falsa a la que la gente quiere aferrarse”, dijo Mary Finley-Brook, profesora de medioambiente en la Universidad de Richmond.
“La industria de los combustibles fósiles funciona con las emociones de la gente. Y están tratando de actuar muy rápido, porque saben que la ventana se está cerrando. . . hasta que la gente no tolere que no se aborde la crisis climática”.
Altísimo internacional costos de GNL en los últimos 12 meses apenas sugieren que el combustible pueda ser un agente descarbonizante barato para los países en desarrollo, argumenta Clark Williams-Derry, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, especialmente dada la caída del costo de las energías renovables.
E incluso en la Europa afectada por la crisis, la política sigue favoreciendo la energía más limpia, una de las razones por las que la Agencia Internacional de la Energía ahora espera que la demanda mundial de gas alcance su punto máximo a finales de la década.
El mayor problema es el pobre historial de la industria estadounidense del petróleo y el gas en metano, un gas de efecto invernadero con mucha más potencia de captura de calor que el CO₂ a corto plazo. Cuando las fugas de metano de la industria se incluyen en el cálculo, la ventaja climática del GNL sobre el carbón disminuye, dicen los investigadores.
Rice dice que los operadores de esquisto están abordando el problema. Su empresa se encuentra entre aquellas cuyo gas se clasificará de forma independiente según su rendimiento de metano. Un organismo de monitoreo de metano de la ONU otorgó la semana pasada a EQT su calificación más alta.
Suponiendo que el sector se ocupe de su metano, argumenta Rice, debería permitírsele continuar con el desplazamiento del carbón. “¿Y si no somos la forma de energía más barata, confiable y limpia? Adivina qué: hasta luego.
Para los críticos, esta visión del gas natural como “combustible puente” entre el carbón y las alternativas más limpias está desfasada.
“No tenemos tiempo para deshacernos del carbón y luego pasar los próximos 30 años deshaciéndonos del petróleo y el gas”, dijo Mark Brownstein, vicepresidente senior de energía de Environmental Defense Fund.
Sin embargo, la política parece estar cambiando detrás del argumento de Rice a medida que los importadores europeos, chinos y otros se alinean para comprar más GNL estadounidense. Los inversores que desconfiaban de los combustibles fósiles ahora piden más producción de petróleo y gas, al igual que el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden.
“Podríamos poner gas a la puerta de Europa por $12” por millón de unidades térmicas británicas, dijo Rice, más caro que los precios del gas en Estados Unidos, pero un nivel muy por debajo de lo que se ha pagado al otro lado del Atlántico en los últimos meses. “La gente estaría haciendo volteretas por $ 12 de gasolina en Europa”.
