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Si alguna vez completó una prueba de verificación de seguridad de Captcha en una computadora o está aprendiendo un idioma extranjero en la aplicación Duolingo (las opciones incluyen español, coreano o alto valyrio de Game of Thrones), entonces probablemente tengas que agradecerle la experiencia a un inmigrante llamado Luis von Ahn.
Nacido en la ciudad de Guatemala, von Ahn se mudó a los EE. UU. para asistir a la universidad y ha desarrollado su carrera en el país. Como científico informático en la Universidad Carnegie Mellon, él creó la prueba de protección contra el fraude de letras onduladas reCaptcha comprado por Google en 2009. Luego fundó Duolingo, que ahora emplea a 600 personas y tiene un valor bursátil de $ 3.1 mil millones.
En un viaje reciente a Londres, von Ahn defendió poderosamente los beneficios económicos de la inmigración calificada, que él mismo personifica. En medio de las crecientes conversaciones sobre la competencia con China, con una población de 1.400 millones, von Ahn dice: “China probablemente tiene más personas en el percentil 90 de inteligencia que toda la población del Reino Unido. Creo que la única forma de competir con ellos es estar abierto a las mejores mentes del mundo”.
El debate político sobre la inmigración tanto en los EE. UU. como en el Reino Unido está dominado por quienes critican la afluencia de inmigrantes ilegales a través del Río Grande o el Canal de la Mancha. Las encuestas de opinión muestran que muchos votantes comparten esas preocupaciones. Pero lo que con demasiada frecuencia se pierde en esa discusión altamente cargada son los beneficios económicos reales que los inmigrantes calificados traen a sus países anfitriones. Sin embargo, también hay un creciente reconocimiento y apoyo público para ese argumento.
En el Reino Unido, las actitudes públicas hacia la inmigración se han ido calentando desde la votación del Brexit de 2016. Una encuesta de Ipsos publicada el mes pasado mostró que el 46 por ciento de los encuestados pensaba que la inmigración tuvo un impacto positivo en el país, frente al 29 por ciento que dijo que tuvo un impacto negativo. Eso se compara con el 35 por ciento positivo y el 41 por ciento negativo cuando se lanzó la encuesta de seguimiento en 2015.
Como ha sido bien documentado, los inmigrantes calificados han tenido un enorme impacto en la industria tecnológica de la costa oeste de los EE. UU., en particular los de India y China. Según un informe de julio de la Fundación Nacional para la Política Estadounidense, una organización sin fines de lucro, los empresarios nacidos en el extranjero fundaron el 55 por ciento de las nuevas empresas estadounidenses valoradas en más de mil millones de dólares. Es una historia similar, aunque de menor escala, en el Reino Unido: el 18 por ciento de las empresas tecnológicas de rápido crecimiento fueron creadas por un fundador nacido en el extranjero, según TechNation.
Los inmigrantes han sido durante mucho tiempo una fuerza empresarial poderosa y arriesgada en los EE. UU., dice AnnaLee Saxenian, profesora de la Universidad de California, Berkeley, que ha escrito mucho sobre la cultura de Silicon Valley. Cuando les resultó difícil acceder al club de los “viejos muchachos blancos” en Sand Hill Road, que históricamente ha controlado la industria de capital de riesgo de la costa oeste, crearon sus propias redes profesionales.
“La migración es una actividad de riesgo”, dice ella. “Son un grupo selecto que son valientes, altamente calificados y que a menudo vienen a los EE. UU. para ir a la escuela de posgrado. Tenemos las élites”.
Lamentablemente, la retórica sobre la inmigración se ha vuelto fea en ambos países y las puertas se han ido cerrando a inmigrantes calificados y estudiantes extranjeros. Eso no ha pasado desapercibido en Canadá y Francia, que han intensificado sus esfuerzos para atraer a posibles empresarios que, de otro modo, podrían haberse ido a EE. UU. o el Reino Unido.
El gobierno británico ha introducido un régimen de visas para trabajadores calificados, que las empresas tecnológicas aplauden, pero no ha cambiado la percepción de que el país no es acogedor. Lord Simon Wolfson, un par conservador que respaldó el Brexit, ha estado instando al gobierno a atraer a más trabajadores extranjeros. La elección, le dijo a la BBC, era entre una nación abierta de libre comercio y una «fortaleza británica», que no era el país posterior al Brexit que él y muchos votantes del Brexit querían.
Abrir los EE. UU. a una inmigración más calificada encabeza la lista de deseos de reformas defendidas por el Grupo de Innovación Económica, un instituto de políticas con sede en Washington. A pesar de todo lo que se dice sobre el excepcionalismo estadounidense, EE. UU. se ha vuelto «muy perezoso» a la hora de renovar el elemento vital de ese excepcionalismo atrayendo inmigrantes talentosos, dice John Lettieri, presidente de EIG. “Si es necesario, podemos enmarcar la inmigración como una política despiadadamente egoísta. Podemos ser adquisitivos en términos de talento global”, dice.
Independientemente de cómo se enmarque el debate, existe un argumento convincente tanto en los EE. UU. como en el Reino Unido para dar la bienvenida a trabajadores extranjeros más calificados. Cada vez más votantes parecen dispuestos a escuchar. Los políticos deben presentar el caso con más audacia.
