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BENGALURU: La startup detrás del primer lanzamiento espacial privado de India planea poner un satélite en órbita en 2023 y espera poder hacerlo a la mitad del costo de las compañías de lanzamiento establecidas, dijeron a Reuters los fundadores de Skyroot Aerospace en una entrevista.
La empresa con sede en Hyderabad, respaldada por el fondo soberano de riqueza de Singapur, GIC, dice que los 68 millones de dólares que ha recaudado financiarán sus próximos dos lanzamientos. Skyroot ha estado en contacto con más de 400 clientes potenciales, dice.
Se planean miles de lanzamientos de pequeños satélites en los próximos años a medida que las empresas construyen redes para brindar servicios de banda ancha como Starlink de SpaceX y para impulsar aplicaciones como el seguimiento de cadenas de suministro o el monitoreo de plataformas petroleras en alta mar.
Skyroot se enfrenta a rivales de lanzamiento de cohetes establecidos y prometedores que también prometen reducir los costos. En China, la startup Galactic Energy puso en órbita cinco satélites la semana pasada en su cuarto lanzamiento exitoso.
En Japón, Space One, respaldada por Canon Electronics e IHI Corp, planea lanzar 20 pequeños cohetes por año para mediados de la década.
Pero Skyroot, que lanzó un cohete de prueba la semana pasada, espera reducir el costo de un lanzamiento en un 50 por ciento en comparación con los precios actuales de competidores establecidos como Virgin Orbit de Richard Branson y Rocket Lab USA Inc. con sede en California.
Pawan Chandana, uno de los dos cofundadores de Skyroot, dijo a Reuters que esperaba un aumento en la demanda de los servicios de lanzamiento de la compañía si se demuestra con los lanzamientos programados para el próximo año.
«La mayoría de estos clientes han estado construyendo constelaciones y las lanzarán en los próximos cinco años», dijo.
El impulso del gobierno de Modi para aumentar la participación de la India en el mercado global de lanzamiento espacial desde solo el 1 por ciento ha dado a los inversores la confianza de que Skyroot y otras nuevas empresas cuentan con el respaldo del gobierno para sus esfuerzos, dice Skyroot.
«Hace tres o cuatro meses, cuando hablábamos con inversores, una de las preguntas más importantes que hicieron fue si el gobierno nos estaba apoyando», dijo a Reuters el cofundador de Skyroot, Bharath Daka.
India abrió la puerta a las empresas espaciales privadas en 2020 con una revisión regulatoria y una nueva agencia para impulsar los lanzamientos del sector privado.
Antes de eso, las empresas solo podían actuar como contratistas de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), una agencia espacial gubernamental con reputación propia de ingeniería frugal. La misión del país a Marte en 2014 costó solo 74 millones de dólares, menos que el presupuesto de la película espacial de Hollywood «Gravity».
Aprovechar el récord de eficiencia de costos de India será clave, dijo Chandana. Skyroot, fundada en 2018 cuando Chandana y Daka renunciaron a sus trabajos en ISRO, se ha fijado el objetivo de desarrollar cohetes por una quinta parte de los costos actuales de la industria.
El cohete Skyroot que alcanzó los 89,5 kilómetros de altitud en el lanzamiento de prueba de la semana pasada utilizó componentes de fibra de carbono y piezas impresas en 3D, incluidos los propulsores. Eso aumentó la eficiencia en un 30 por ciento, dice la compañía, reduciendo el peso y los costos de adquisición, aunque significó que los ingenieros de Skryoot tuvieron que escribir el código de máquina para los proveedores que fabricaron el cohete porque pocos tenían experiencia trabajando con fibra de carbono.
Con la impresión 3D, Skyroot cree que puede construir un nuevo cohete en solo dos días mientras trabaja en cohetes reutilizables, una tecnología iniciada por SpaceX.
Chandana y Daka creen que el costo de lanzamiento por kilogramo de un satélite puede reducirse a casi $ 10, desde los miles de dólares actuales, un objetivo ambicioso que podría cambiar la economía del comercio espacial y que se inspira en su ídolo: Elon Musk.
“SpaceX es un símbolo de gran innovación y gran validación de mercado”, dijo Chandana, quien agregó que no han tenido la oportunidad de hablar con Musk.
«En este momento, creemos que probablemente esté ocupado dirigiendo Twitter».
