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Cuando, debido a su fragilidad, Pelé se retiró de encender el pebetero en los Juegos Olímpicos de verano de 2016, celebrados por primera vez en su Brasil natal, fue una señal para los fanáticos del futbolista en todo el mundo de que debían prepararse para su fallecimiento. Más de seis años después, ese momento ha llegado a la edad de 82 años.
En una carrera de 21 años, fue parte de tres victorias en la Copa del Mundo. En esos partidos y en otros menores, casi nunca dejó de marcar: según la FIFA, su cuenta de goles superó los 1.200. Sin embargo, las estadísticas desnudas apenas hacen justicia a la escala de los logros de Pelé y al talento de un hombre votado como el mejor atleta del siglo XX por los Comités Olímpicos Nacionales del mundo, a pesar de que nunca participó en una Olimpiada.
Maestro en el control del balón con cualquier pie, rápido y fuerte, y un hombre pequeño que podía superar a los más grandes, tenía todos los atributos físicos deseables en un futbolista. Pero, sobre todo, tenía un control perfecto del balón y podía leer el campo en un instante. Incluso inventó el arte de dar un pase desde los tobillos de sus oponentes. Como Armando Nogueira, un brasileño fútbol escritor, dijo una vez: “Si Pelé no hubiera nacido hombre, habría nacido pelota”.
Sin embargo, un baile era un lujo en la vida temprana de Edson Arantes do Nascimento. Nacido en la pobreza el 23 de octubre de 1940 en Tres Corações, un pueblo del interior de Minas Gerais, tuvo que practicar sus habilidades pateando una toronja.
El joven Edson, incluso él no estaba seguro de cómo tomó el apodo. Pelé — soñaba con ser piloto. Pero cuando la familia se mudó a Bauru, más cerca de São Paulo, quedó bajo el ala de Waldemar de Brito, el ex internacional que reconoció que tenía un fenómeno a su cargo. Llevó al niño al Santos, equipo radicado en la capital comercial. Aún sin 16 años, Pelé debutó, entrando como suplente y anotando.
Menos de un año después, el 7 de julio de 1957, jugó su primer partido con Brasil, contra Argentina. Una vez más fue suplente; una vez más entró y marcó. Cuando las dos partes se encontraron de nuevo unos días después, él estuvo desde el principio, y nuevamente encontró la meta.
Estuvo a punto de perderse la Copa del Mundo de 1958 en Suecia, una lesión en la rodilla había puesto en peligro su lugar, pero el joven de 17 años superó por dos a la nación anfitriona en la final. La brillantez de sus exhibiciones y sus desvergonzadas lágrimas de alegría después de la victoria de Brasil por 5-2 lo establecieron como una celebridad mundial.
Cuatro años después, más fuerte físicamente y más maduro mentalmente, Pelé era sin duda el mejor futbolista del mundo. Pero jugó un papel pequeño en la exitosa defensa de Brasil de su título en Chile. En el segundo partido, se desgarró un músculo y se quedó fuera del resto de la competencia.
La ansiedad por demostrar que no había perdido nada inspiró actuaciones estelares a nivel de club. El Santos disputaba el campeonato mundial de clubes con el Benfica de Portugal. Una victoria por 3-2 en el partido de ida en Brasil fue vista como una estrecha ventaja para defender en Lisboa. Pelé confundió esa vista cuando anotó tres goles rápidos.
Sin embargo, en la Copa del Mundo de 1966, Brasil fue eliminado temprano. Pelé mostró una figura triste mientras caminaba penosamente desde el campo, con un abrigo sobre los hombros desnudos para protegerlo del fresco verano inglés. Pasaron tres años antes de que volviera a ponerse la camiseta amarilla, pero desde entonces se preparó para hacer de México 1970 su celebración de despedida del escenario más importante del deporte.
A los 29 años, estaba en el apogeo de sus poderes. En la final, puso a Brasil en el camino de la victoria con un cabezazo imponente. “Saltamos juntos”, recordó Tarcisio Burgnich, el desafortunado italiano que tuvo que marcarlo. “Pero cuando aterricé, vi que todavía estaba flotando en el aire”. Su pase encajado para que Carlos Alberto anotara el cuarto gol de Brasil sigue siendo una de las imágenes perdurables del fútbol.
Pelé sigue siendo el único hombre que ha ganado tres Copas del Mundo. Las tres victorias de Brasil jugaron un papel importante en la creación de una identidad nacional en el gigante país de inmigrantes, indígenas y descendientes de esclavos. Pelé fue el símbolo del éxito, un punto de unanimidad en una tierra de rivalidades regionales. Aunque de São Paulo, Santos a menudo organizaba grandes partidos en Río de Janeiro y recibía un apoyo apasionado. Fue apropiado que el gol número 1.000 de Pelé, en 1969, se anotara en el estadio de Maracaná de esa ciudad.
Cinco años antes, una dictadura militar nacionalista había tomado el poder. A medida que aumentaba la represión hacia fines de la década de 1970, el gobierno aprovechó al máximo el potencial propagandístico de Pelé. Pelé estuvo de acuerdo y le dijo a la prensa extranjera en 1972: “Brasil es un país liberal, una tierra de felicidad. Somos un pueblo libre. Nuestros líderes saben lo que es mejor para nosotros y nos gobiernan con tolerancia y patriotismo”.
A medida que se retiraba lentamente de las presiones del fútbol competitivo, hubo tiempo y espacio en su vida para que se desarrollaran sus puntos de vista. En 1984, se involucró en una campaña para elecciones directas a la presidencia. Diez años después, recuperada la democracia, fue nombrado ministro de Deportes en el gobierno de Fernando Henrique Cardoso. Aparentemente motivado por darse cuenta de que había hecho poco constructivo con su influencia anterior, Pelé lanzó una ley diseñada para limpiar el fútbol brasileño.
Ese paso por el ministerio fue una interrupción de sus actividades comerciales. Como jugador, no había ganado las sumas que su talento justificaba y, habiendo crecido en la pobreza, estaba decidido a alcanzar la riqueza. El atractivo mundial de Pelé lo hizo atractivo para las multinacionales; firmó acuerdos lucrativos con Pepsi y Mastercard, y tenía su propia empresa de marketing. Divorciado dos veces, le sobreviven su tercera esposa, Marcia, y varios hijos de varias uniones.
En sus últimos años, la estrella pasó desapercibida, con visitas regulares al hospital en São Paulo para el tratamiento del cáncer. En septiembre de 2021, le extirparon un tumor del colon.
Publicó con frecuencia en las redes sociales y estaba entusiasmado con el comienzo de la Copa del Mundo. El 1 de diciembre, al ingresar al hospital, agradeció a los fans por enviarle “buena energía”.
“Todo lo que tengo y todo lo que soy se lo debo al fútbol”, había dicho Pelé en 1997.
A lo largo de su carrera, estuvo dispuesto a firmar autógrafos y claramente derivó y transmitió una gran alegría en su propio talento. Pero la alegría que dio fue muchas veces mayor.
