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SINGAPUR: La creciente necesidad de asegurar el suministro de energía después de aliviar las restricciones de COVID-19 ha empujado a China a reanudar gradualmente las importaciones de carbón australiano e instar a las mineras nacionales a aumentar su producción ya récord.
El levantamiento de la prohibición no oficial de las importaciones de carbón australiano, que se detuvo en 2020 en un ataque de resentimiento chino por las preguntas sobre los orígenes de COVID, es la señal más clara hasta ahora de los lazos renovados entre ellos. La reanudación también es un recordatorio de su interdependencia económica, ya que las materias primas de Australia desempeñan un papel crucial en el impulso de la economía orientada a la exportación de China, el mayor consumidor y productor de carbón del mundo.
La decisión se tomó después de que los líderes chino y australiano se reunieran por primera vez en seis años en la cumbre del G-20 en noviembre, en particular después de un cambio en el partido gobernante australiano tras las elecciones de mayo. La ministra de Relaciones Exteriores de Australia, Penny Wong, siguió a esa reunión con una visita a su homólogo en Beijing el mes pasado.
El enfoque doble de Beijing para la seguridad del carbón se produce cuando los precios de los combustibles para la generación de energía y el carbón coquizable aumentaron después de que las sanciones occidentales interrumpieron los suministros rusos después de su invasión de Ucrania.
Las empresas de servicios públicos y las siderúrgicas chinas ahora tendrán acceso a carbón australiano de mejor calidad, mientras que Australia, que solía ser el segundo mayor proveedor de carbón de China, podría recuperar parte de su cuota de mercado perdida frente a proveedores como Rusia y Mongolia.
«Este desarrollo puede deberse al descongelamiento de las relaciones entre China y Australia dado el nuevo gobierno en Canberra», dijo Pat Markey, director gerente de la consultora Sierra Vista Resources.
«Muchos mineros agradecerían la oportunidad de renovar sus relaciones comerciales en China tanto para el carbón metalúrgico como para el carbón térmico».
El planificador estatal de China permitió esta semana que tres empresas de servicios públicos respaldadas por el gobierno central y su principal siderúrgica reanudaran las importaciones de carbón de Australia.
Entre ellos, China Energy Investment Corp ha realizado un pedido para importar carbón australiano que podría cargarse a finales de este mes.
Los participantes del mercado esperan que más empresas obtengan permiso para comprar carbón australiano en los próximos meses.
El aumento de los precios en medio de las sanciones rusas y un aumento esperado en la demanda de carbón chino, hasta un 2 por ciento más en 2023 que el año pasado, según analistas de Wood Mackenzie, después del final de sus restricciones COVID ha renovado las preocupaciones de seguridad energética.
Esas restricciones de alivio se han sumado a las preocupaciones sobre el suministro luego de un aumento en los casos de COVID que han afectado la producción china.
Los trabajadores mineros que se enfermaron por COVID este invierno en los principales centros de carbón en Shanxi y Mongolia Interior redujeron la producción, dijeron los comerciantes.
Beijing quiere evitar que se repitan los apagones en todo el país por la escasez de carbón a fines de 2021. China, el mayor productor y consumidor de carbón del mundo, depende del carbón para generar casi el 60 por ciento de su electricidad.
Se espera que el país produzca un récord de 4.450 millones de toneladas de carbón en 2022, dijo la Administración Nacional de Energía durante una reunión el 30 de diciembre, según la televisión estatal.
MEJOR CALIDAD
China compró más de 30 millones de toneladas de carbón coquizable y casi 50 millones de toneladas de carbón térmico de Australia antes de que cesaran las compras.
Sin suministros australianos, los compradores chinos recurrieron a Indonesia en busca de carbón térmico y Mongolia y Rusia en busca de carbón coquizable, pero lucharon por obtener el carbón de alta calidad para la generación de energía y la producción de acero que solía proporcionar Australia.
«La reanudación del comercio es sin duda una buena noticia para que China resuelva el problema de la escasez de carbón de alta calidad», dijeron analistas de COFCO Futures en una nota.
El carbón térmico australiano con un contenido energético de 5.500 kilocalorías se ofrecía a 140,90 dólares la tonelada sin cargo, unos 5 dólares más que a principios de esta semana, respaldado por el interés de compra de China, según los comerciantes.
