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Imagina una ciudad, tal vez en la que vives o trabajas. Una intrincada red de carreteras y vías férreas, puentes y túneles. Una máquina para producir actividad económica resoplando en edificios altos y tiendas de barrio. Una población diversa navegando por relaciones, actividades e ideas.
Ahora imagine los espacios públicos interiores de esta ciudad: lugares dentro de esta rica maraña de vida y comercio que son gratuitos y abiertos para todos, ciegos a los antecedentes y los medios. Es difícil pensar en algo más que bibliotecas públicas.
Las bibliotecas cumplen una función múltiple. Proporcionan libros, publicaciones periódicas, recursos digitales: ¡información! — comisariada y administrada por expertos. Y toman el relevo de innumerables programas sociales desfinanciados o desaparecidos. Las bibliotecas públicas son profesores de inglés, buscadores de empleo, administradores extracurriculares, capacitadores tecnológicos y educadores de ciudadanía. Son centros y refugios de refrigeración y calefacción. Atienden a los muy jóvenes y a los muy mayores. Son, en efecto, motores gemelos cruciales de la democracia y el crecimiento económico.
“Nunca se han tratado solo de libros”, dice Shannon Mattern, profesora de la Universidad de Pensilvania que estudia bibliotecas. “Si regresas a Alejandría, fue un centro de aprendizaje. Las bibliotecas son lugares donde el conocimiento en los estantes se activa a través de la discusión y la actividad”.
En mi ciudad de Nueva York, es doblemente preocupante que los presupuestos de las bibliotecas estén nuevamente amenazados, como lo están en los EE. UU. y en otras ciudades del mundo. Es una batalla agotadora, casi anual, en la que los líderes cívicos señalan su frugalidad mientras las comunidades se defienden. Pero las propuestas de Nueva York podrían tener más mordiente de lo habitual, dado el entorno macro y la disposición presupuestaria del alcalde, Eric Adams. Su llamado Programa para Eliminar la Brecha recortaría $13,6 millones de la Biblioteca Pública de Nueva York en el año fiscal actual y $20,5 millones en cada uno de los próximos tres.
Estos millones son pequeñas porciones del presupuesto de $ 100 mil millones de la ciudad: las bibliotecas representan menos del medio por ciento del total. Pero los recortes podrían afectar profundamente sus servicios, especialmente la dotación de personal en lo que es una actividad intensiva en capital humano.
La oficina del alcalde dice que «valora el importante papel que desempeñan las bibliotecas en nuestra comunidad», pero que «debe proteger la estabilidad financiera a largo plazo de la ciudad analizando detenidamente cómo la ciudad utiliza todos sus recursos limitados frente a fuertes contratiempos económicos y fiscales”.
Las propias bibliotecas pueden proporcionar esta estabilidad. “Pensamos en los libros como la marca de las bibliotecas”, dice Brian Bannon, bibliotecario jefe de la Biblioteca Pública de Nueva York. Pero son más que eso. Lo que representan, agrega, es “esta gran idea de que si conectamos a las personas de nuestras comunidades con las principales ideas del momento, creamos un grupo de personas más inteligente, una economía más competitiva y una sociedad más conectada”.
En cuanto a los recortes propuestos: «Es pronto», dice Bannon. “La buena noticia es que históricamente hemos terminado en el lado correcto de las prioridades de la ciudad”.
Y deberían. Las bibliotecas son una inversión. “[Mayor] Adams habla mucho, con razón, sobre la necesidad de superar los mayores desafíos de la ciudad: violencia armada, jóvenes sin escuela y sin trabajo, aislamiento social, inmigración”, dice Eli Dvorkin del Center for an Urban. Futuro. “Las bibliotecas son únicas en la ciudad de Nueva York porque están a la altura de todos estos desafíos”.
Por ejemplo, en la gran mayoría de los vecindarios de la ciudad de Nueva York, Dvorkin dice que las bibliotecas son el único proveedor de apoyo público para los propietarios de pequeñas empresas y los empresarios: imparten clases y ofrecen espacios de trabajo gratuitos.
“Las cosas que necesitamos para tener una sociedad productiva y democrática están constantemente en el tajo”, dice Lessa Kanani’opua Pelayo-Lozada, presidenta de la American Library Association.
Imagínese si las bibliotecas no necesitaran pelear esta batalla perenne, si la infraestructura social crucial que brindan a nuestras ciudades operara más allá del nivel de subsistencia. En una ciudad así, a una población educada y conectada se le podría incluso ofrecer una plaza pública alternativa a una plataforma de redes sociales corporativas caprichosamente gobernada.
