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WASHINGTON: Los astrónomos han detectado en el halo estelar que representa los límites exteriores de la Vía Láctea un grupo de estrellas más distantes de la Tierra que cualquiera conocido dentro de nuestra propia galaxia, casi a medio camino de una galaxia vecina.
Los investigadores dijeron que estas 208 estrellas habitan en los confines más remotos del halo de la Vía Láctea, una nube estelar esférica dominada por la misteriosa sustancia invisible llamada materia oscura que se da a conocer solo a través de su influencia gravitatoria. El más lejano de ellos está a 1,08 millones de años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,5 billones de km).
Estas estrellas, detectadas con el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii en la montaña Mauna Kea de Hawái, son parte de una categoría de estrellas llamadas RR Lyrae que tienen una masa relativamente baja y normalmente tienen una baja abundancia de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. El más distante parece tener una masa de alrededor del 70 por ciento de la de nuestro sol. Ninguna otra estrella de la Vía Láctea se ha medido con confianza más lejos que estas.
Las estrellas que pueblan las afueras del halo galáctico pueden verse como estrellas huérfanas, probablemente originadas en galaxias más pequeñas que luego colisionaron con la Vía Láctea más grande.
«Nuestra interpretación sobre el origen de estas estrellas distantes es que probablemente nacieron en los halos de galaxias enanas y cúmulos de estrellas que luego se fusionaron, o más directamente, canibalizaron, por la Vía Láctea», dijo Yuting Feng, un doctorado en astronomía. estudiante de la Universidad de California, Santa Cruz, que dirigió el estudio, presentado esta semana en una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle.
«Sus galaxias anfitrionas han sido trituradas y digeridas gravitacionalmente, pero estas estrellas quedan a esa gran distancia como restos del evento de fusión», agregó Feng.
La Vía Láctea ha crecido con el tiempo a través de tales calamidades.
«La galaxia más grande crece al comer galaxias más pequeñas, al comer su propio tipo», dijo el coautor del estudio Raja GuhaThakurta, presidente de astronomía y astrofísica de UC Santa Cruz.
El halo de la Vía Láctea, que contiene una capa interna y otra externa, es mucho más grande que el disco principal de la galaxia y la protuberancia central que está repleta de estrellas. La galaxia, con un agujero negro supermasivo en su centro a unos 26.000 años luz de la Tierra, contiene quizás entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas, incluido nuestro sol, que reside en uno de los cuatro brazos espirales principales que forman el disco de la Vía Láctea. El halo contiene alrededor del 5 por ciento de las estrellas de la galaxia.
La materia oscura, que domina el halo, constituye la mayor parte de la masa del universo y se cree que es responsable de su estructura básica, ya que su gravedad influye en la materia visible para unirse y formar estrellas y galaxias.
El borde exterior remoto del halo es una región poco conocida de la galaxia. Estas estrellas recién identificadas están a casi la mitad de la distancia de la vecina galaxia Andrómeda de la Vía Láctea.
«Podemos ver que los suburbios del halo de Andrómeda y el halo de la Vía Láctea están realmente extendidos, y están casi ‘espalda con espalda'», dijo Feng.
La búsqueda de vida más allá de la Tierra se centra en planetas rocosos similares a la Tierra que orbitan en lo que se llama la «zona habitable» alrededor de las estrellas. Ya se han descubierto más de 5.000 planetas más allá de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas.
«No lo sabemos con certeza, pero cada una de estas estrellas del halo exterior debería tener la misma probabilidad de tener planetas que las orbiten como el sol y otras estrellas similares al sol en la Vía Láctea», dijo GuhaThakurta.
