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WASHINGTON: La carne cultivada en laboratorio, que alguna vez fue materia de ciencia ficción, podría convertirse en realidad en algunos restaurantes de Estados Unidos este año.
Los ejecutivos de las empresas de carne cultivada son optimistas de que la carne cultivada en enormes tanques de acero podría estar en el menú unos meses después de que una empresa obtuviera el visto bueno de un regulador clave. En una muestra de confianza, algunos de ellos han contratado a chefs de alto nivel como el argentino Francis Mallmann y el español José Andrés para exhibir las carnes en sus restaurantes de alto nivel.
Pero para llegar a su destino final, los estantes de los supermercados, la carne cultivada enfrenta grandes obstáculos, dijeron cinco ejecutivos a Reuters. Las empresas deben atraer más fondos para aumentar la producción, lo que les permitiría ofrecer sus filetes de res y pechugas de pollo a un precio más asequible. En el camino, deben superar la renuencia de algunos consumidores a probar carne cultivada en laboratorio.
La carne cultivada se deriva de una pequeña muestra de células recolectadas del ganado, que luego se alimentan con nutrientes, se cultivan en enormes recipientes de acero llamados biorreactores y se procesan en algo que se ve y sabe como un corte de carne real.
Solo un país, Singapur, ha aprobado hasta ahora el producto para la venta minorista. Pero Estados Unidos está listo para seguir. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) dijo en noviembre que un producto de carne cultivada, una pechuga de pollo cultivada por UPSIDE Foods, con sede en California, era seguro para el consumo humano.
UPSIDE ahora espera llevar su producto a los restaurantes en 2023 y a las tiendas de comestibles en 2028, dijeron sus ejecutivos a Reuters.
UPSIDE aún debe ser inspeccionado por el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del Departamento de Agricultura de EE. UU. y obtener la aprobación de la agencia en sus etiquetas. Un portavoz del FSIS del USDA se negó a comentar sobre el cronograma de inspección.
`CASA SIN MATANZA`
En las instalaciones de UPSIDE en Emeryville, California, se vio a trabajadores vestidos con batas de laboratorio examinando pantallas táctiles y monitoreando tinas gigantes de agua mezclada con nutrientes durante una visita reciente de Reuters. La carne se cosecha y procesa en una sala que la directora ejecutiva Uma Valeti llama la «casa sin matanza», donde se inspecciona y se prueba.
A los reporteros de Reuters se les sirvió una muestra del pollo de UPSIDE durante la visita. Sabía igual que el pollo convencional cuando estaba cocinado, aunque era algo más delgado y tenía un color tostado más uniforme cuando estaba crudo.
UPSIDE trabajó con la FDA durante cuatro años antes de recibir la luz verde de la agencia en noviembre, dijo Valeti a Reuters.
«Es un momento decisivo para la industria», dijo.
La empresa de carne cultivada con sede en California GOOD Meat ya tiene una solicitud pendiente con la FDA, que no se ha informado anteriormente. Otras dos compañías, Mosa Meat con sede en los Países Bajos y Believer Meats con sede en Israel, dijeron que están en conversaciones con la agencia, dijeron ejecutivos de la compañía a Reuters.
La FDA se negó a proporcionar detalles de las solicitudes pendientes de carne cultivada, pero confirmó que está hablando con varias empresas.
La aprobación regulatoria es solo el primer obstáculo para hacer que la carne cultivada sea accesible para una amplia franja de consumidores, dijeron a Reuters ejecutivos de UPSIDE, Mosa Meat, Believer Meats y GOOD Meat.
El mayor desafío al que se enfrentan las empresas es hacer crecer la naciente cadena de suministro de la mezcla de nutrientes para alimentar las células y los biorreactores masivos necesarios para producir grandes cantidades de carne cultivada, dijeron los ejecutivos.
Por ahora, la producción es limitada. La instalación de UPSIDE tiene la capacidad de producir 400 000 libras de carne cultivada por año, una pequeña fracción de los 106 000 millones de libras de carne y aves convencionales producidas en los Estados Unidos en 2021, según el North American Meat Institute, un grupo de cabildeo de la industria cárnica. .
Si las empresas no pueden obtener los fondos necesarios para aumentar la producción, es posible que su producto nunca alcance un precio en el que pueda competir con la carne convencional, dijo el cofundador de GOOD Meat, Josh Tetrick.
“Vender es diferente a vender mucho”, dijo Tetrick. “Hasta que nosotros, como empresa y otras empresas, construyamos infraestructura a gran escala, esto será a muy pequeña escala”.
PROBLEMAS DE ESCALA
Hasta ahora, el sector de la carne cultivada ha recaudado casi $ 2 mil millones en inversiones a nivel mundial, según datos recopilados por Good Food Institute (GFI), un grupo de investigación centrado en alternativas a la carne convencional.
Pero se necesitarán cientos de millones de dólares para que GOOD Meat, por ejemplo, construya biorreactores del tamaño necesario para producir su carne a escala, dijo Tetrick.
Hasta ahora, la inversión en la industria ha sido liderada por firmas de capital de riesgo y las principales compañías de alimentos como JBS SA, Tyson Foods Inc y Archer-Daniels-Midland Co.
La portavoz de JBS, Nikki Richardson, dijo que las inversiones de la compañía en carne cultivada «son consistentes con nuestros esfuerzos para construir una cartera de alimentos global diversificada de ofertas de productos de proteínas alternativas, tradicionales y de origen vegetal».
Tyson no respondió a una solicitud de comentarios. ADM se negó a comentar.
Gran parte de ese dinero se ha dirigido a Estados Unidos, el objetivo número uno para los productores de carne cultivada debido a su tamaño y riqueza, dijo Jordan Bar Am, socio de McKinsey & Company que se enfoca en proteínas alternativas.
Algunas empresas están aumentando la producción en EE. UU. incluso antes de que sus productos hayan sido aprobados por los reguladores.
Believer Meats planea construir una instalación en Carolina del Norte, que se pondrá en marcha a principios de 2024, que podría producir 22 millones de libras de carne al año, dijo la directora ejecutiva Nicole Johnson-Hoffman. Y GOOD Meat tiene planes para aumentar su producción en California y Singapur hasta 30 millones de libras anuales.
La Unión Europea junto con Israel y otros países también están trabajando en marcos regulatorios para la carne cultivada pero aún no han aprobado un producto para consumo humano.
EL FACTOR `ICK`
Las empresas de carne cultivada planean convencer a los consumidores de que su producto es más ecológico y ético que el ganado convencional, mientras intentan superar la aversión a su producto entre algunos compradores.
Por un lado, su producto no implica la matanza de animales, lo que las empresas esperan que haga que el producto sea atractivo para las personas que evitan la carne por razones morales. Los animales están ilesos en el proceso de recolección de células, dijeron ejecutivos de la compañía a Reuters.
Otro atractivo es que cultivar carne en un recipiente de acero en lugar de en un campo podría reducir el impacto ambiental del ganado, que es responsable del 14,5 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo a través de la producción de alimentos, la deforestación, el manejo del estiércol y la fermentación entérica: los animales eructos, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
Las empresas de carne de origen vegetal también han atraído a los consumidores con afirmaciones morales y ambientales, aunque el sector ha captado solo el 1,4 % del mercado de la carne, según un informe de GFI.
Pero las empresas de carne cultivada tienen la ventaja de que pueden afirmar que su producto es carne real, dijo Tetrick.
“Probablemente lo más importante que hemos aprendido es que a la gente realmente le encanta la carne. Probablemente no van a comer mucho menos”, dijo.
Aún así, mucha gente siente asco por la carne cultivada, dijo Janet Tomiyama, psicóloga de la salud de la Universidad de California en Los Ángeles, que estudia las dietas humanas.
En un estudio de 2022 publicado en el Journal of Environmental Psychology, descubrió que el 35 % de los carnívoros y el 55 % de los vegetarianos estarían demasiado disgustados como para probar la carne cultivada.
Algunas personas pueden percibir que la carne es «antinatural» y tener una actitud negativa al respecto incluso antes de probarla, dijo.
Para atraer a los compradores indecisos, las empresas deben ser lo más claras posible sobre cómo se fabrica su producto y si es seguro comerlo, dijo Tetrick, cuya empresa ha vendido su producto en restaurantes de Singapur.
«Tienes que ser transparente al respecto, pero de una manera que siga siendo apetecible», dijo.
UPSIDE Foods y GOOD Meat planean estimular los paladares estadounidenses lanzando sus productos en restaurantes de alta gama una vez aprobados, dijeron a Reuters, apostando a que los consumidores allí tolerarán un precio más alto y tendrán una buena primera impresión de su carne.
UPSIDE espera llevar sus productos a las tiendas de comestibles en los próximos tres a cinco años, dijo el director ejecutivo Valeti.
Las principales cadenas de supermercados de EE. UU. no respondieron a las solicitudes de comentarios de Reuters.
El restaurador Andrés, conocido por su trabajo sobre la seguridad alimentaria mundial, dijo a Reuters que quiere vender carne cultivada por sus beneficios ambientales.
«Podemos ver en lo que sucede a nuestro alrededor, en todos los países del mundo, que nuestro planeta está en crisis», dijo.
Su compañero chef Mallmann, conocido por sus preparaciones de carne y otros alimentos en llamas al aire libre, dijo a Reuters que también está influenciado por consideraciones ambientales y considera que el papel de los chefs es hacer que el producto sea más atractivo gastronómicamente y menos científico.
“Tenemos que agregarle romance”, dijo.
