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LONDRES: El gigante de las criptomonedas Binance procesó casi USD 346 millones en bitcoins para el intercambio de moneda digital Bitzlato, cuyo fundador fue arrestado por las autoridades estadounidenses la semana pasada por presuntamente ejecutar un «motor de lavado de dinero», según muestran los datos de blockchain vistos por Reuters.
El 18 de enero, el Departamento de Justicia dijo que acusó al cofundador y accionista mayoritario de Bitzlato, Anatoly Legkodymov, un ciudadano ruso que vive en China, de operar un negocio de cambio de dinero sin licencia que «impulsó un eje de criptocrimen de alta tecnología» al procesar $ 700 millones en fondos ilícitos. Bitzlato había promocionado la laxitud de sus verificaciones de antecedentes de los clientes, dijo el Departamento de Justicia, y agregó que cuando el intercambio pidió a los usuarios información de identificación, «les permitió repetidamente proporcionar información perteneciente a los registrantes del ‘hombre de paja'».
Binance, el intercambio de criptomonedas más grande del mundo, estuvo entre las tres principales contrapartes de Bitzlato por la cantidad de bitcoin recibida entre mayo de 2018 y septiembre de 2022, dijo la semana pasada la Red de Ejecución de Delitos Financieros (FinCEN) del Tesoro de EE. UU.
Binance fue el único intercambio criptográfico importante entre las principales contrapartes de Bitzlato, dijo FinCEN. Dijo que los otros que realizaron transacciones con Bitzlato fueron el mercado de drogas de la red oscura en ruso Hydra, un pequeño intercambio llamado LocalBitcoins y un sitio web de criptoinversión llamado Finiko, que describió como «un presunto esquema Ponzi criptográfico con sede en Rusia». FinCEN no detalló la escala de las interacciones de las entidades con Bitzlato.
Bitzlato, registrado en Hong Kong, era una «preocupación principal de lavado de dinero» relacionada con las finanzas ilícitas rusas, agregó FinCEN. Prohibirá la transmisión de fondos a Bitzlato por parte de EE. UU. y otras instituciones financieras a partir del 1 de febrero, dijo FinCEN. No nombró a Binance ni a otras empresas individuales entre las sujetas a la prohibición.
Un portavoz de Binance dijo por correo electrónico que había «brindado asistencia sustancial» a las fuerzas del orden internacionales para respaldar su investigación de Bitzlato. La empresa está comprometida a «trabajar en colaboración» con las fuerzas del orden, agregaron, negándose a dar detalles sobre sus tratos con Bitzlato o la naturaleza de su cooperación con dichas agencias.
Bitzlato, cuyo sitio web dice que ha sido incautado por las autoridades francesas, no pudo ser contactado por Reuters. Legkodymov, no ha hecho ningún comentario público desde su arresto en Miami la semana pasada y no respondió a las solicitudes de comentarios por correo electrónico.
El operador de Hydra, que fue acusado en Estados Unidos, y un abogado que representa al fundador de Finiko no respondieron a las solicitudes de comentarios. LocalBitcoins, con sede en Finlandia, tampoco.
Reuters no tiene evidencia de que las transacciones de Binance, LocalBitcoins o Finiko con Bitzlato, que el Departamento de Justicia describió como un «refugio para ganancias criminales y fondos destinados a actividades delictivas», infringieron alguna regla o ley.
Sin embargo, un exregulador bancario de EE. UU. y un ex funcionario encargado de hacer cumplir la ley dijeron que el estado de Binance como una de las principales contrapartes centraría la atención del Departamento de Justicia y del Tesoro de EE. UU. en los controles de cumplimiento de Binance con Bitzlato.
«No lo llamaría un disparo de advertencia por encima de la proa, lo llamaría un misil guiado», dijo Ross Delston, un abogado estadounidense independiente y exregulador bancario que también es testigo experto en temas contra el lavado de dinero, refiriéndose a Cita de FinCEN de Binance y LocalBitcoins.
El Departamento de Justicia y FinCEN se negaron a comentar.
Binance movió más de 20 000 bitcoins, con un valor de 345,8 millones de dólares en el momento en que se realizaron transacciones, en unas 205 000 transacciones para Bitzlato entre mayo de 2018 y su cierre la semana pasada, según una revisión de datos no informados anteriormente. Las cifras fueron compiladas por el principal investigador estadounidense de blockchain, Chainalysis, y vistas por Reuters.
Bitcoin por un valor aproximado de $ 175 millones fue transferido a Binance desde Bitzlato en ese período, lo que convierte a Binance en su contraparte receptora más grande, según muestran los datos.
Aproximadamente USD 90 millones de las transferencias totales se realizaron después de agosto de 2021, cuando Binance dijo que requeriría que los usuarios presentaran una identificación para combatir los delitos financieros, según los datos de Chainalysis, que se negó a comentar. Dichos controles, dijo Binance en un blog el año pasado, abordan «la financiación y el lavado de dinero de actividades ilícitas». Reuters no pudo determinar si Binance hizo cumplir sus requisitos de identificación con Bitzlato.
MERCADO DE LA RED OSCURA
Chainalysis, que utilizan las autoridades de EE. UU. para rastrear flujos criptográficos ilícitos, advirtió en febrero del año pasado que Bitzlato era de alto riesgo. En un informe, Chainalysis dijo que casi la mitad de las transferencias de Bitzlato entre 2019 y 2021 fueron «ilícitas y riesgosas», identificando casi mil millones de dólares en dichas transacciones.
La acción de EE. UU. contra Bitzlato se produce cuando el Departamento de Justicia investiga a Binance por posibles violaciones de sanciones y lavado de dinero. Algunos fiscales federales han llegado a la conclusión de que la evidencia recopilada justifica la presentación de cargos contra ejecutivos, incluido el fundador y director ejecutivo Changpeng Zhao, informó Reuters en diciembre.
Reuters no pudo establecer si los tratos de Binance con Bitzlato están bajo revisión.
Binance, que no revela la ubicación de su intercambio central, ha procesado al menos USD 10 000 millones en pagos para delincuentes y empresas que buscan evadir las sanciones de EE.
El informe también mostró que Binance intencionalmente mantuvo controles débiles contra el lavado de dinero y planeó evadir a los reguladores en los Estados Unidos y en otros lugares, según exejecutivos y documentos de la compañía.
Binance cuestionó los artículos, calificando los cálculos de fondos ilícitos como inexactos y las descripciones de sus controles de cumplimiento como «obsoletas». El intercambio dijo el año pasado que está «impulsando estándares industriales más altos» y que está buscando mejorar su capacidad para detectar criptoactividad ilegal.
Tanto Binance como Bitzlato eran contrapartes importantes del mercado de drogas de la red oscura más grande del mundo, Hydra. El sitio en ruso fue cerrado por las autoridades estadounidenses y alemanas el año pasado. El Departamento de Justicia dijo que Bitzlato intercambió más de $700 millones en criptomonedas con Hydra, ya sea directamente o a través de intermediarios.
En un artículo publicado en junio pasado, Reuters revisó los datos de blockchain que mostraban que los compradores y vendedores de Hydra usaron Binance para realizar y recibir criptopagos por un valor de alrededor de $780 millones entre 2017 y 2022. Un portavoz de Binance dijo en ese momento que la cifra de Hydra era «inexacta». y exagerado».
