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el escritor es un columnista colaborador, con sede en Chicago
Los icónicos trenes «L» de Chicago serpentean a través de los cañones de rascacielos de esta capital del medio oeste, una parte tan importante del paisaje urbano como el lago Michigan o los dos estadios de béisbol. Pero estos son días difíciles para el segundo sistema de transporte público más grande de Estados Unidos.
El transporte público de todo el mundo perdió pasajeros, personal y dinero durante la pandemia, pero muchos se han recuperado más rápido que Chicago. El número de pasajeros en los oxidados rieles elevados de la «L» de Chicago es un poco más de la mitad de los niveles de 2019; en el servicio de cercanías de Metra, más lujoso, los trenes de lunes a viernes se encuentran en solo el 44 por ciento de los niveles anteriores a Covid.
“[Transit] el número de pasajeros en los países nórdicos se ha recuperado a alrededor del 90 por ciento”, dice Hani Mahmassani, director del Centro de Transporte de la Universidad Northwestern, aunque muchas ciudades europeas no han alcanzado el 80 por ciento de los niveles previos a la pandemia. El número total de pasajeros en EE. UU. cayó al 20 por ciento en abril de 2020, pero se ha recuperado a más del 70 por ciento hoy, dice la Asociación Estadounidense de Transporte Público. Aunque no en Chicago.
Chicago Loop Alliance, que representa al distrito central de negocios, dice que el 50 por ciento de los trabajadores de oficina están de vuelta, pero eso significa que la mitad no. Muchos ahora trabajan desde casa o conducen al trabajo dos o tres días a la semana, dice Mahmassani, y señala que esos hábitos pueden ser difíciles de cambiar.
Hay suficientes personas conduciendo que Chicago fue nombrada recientemente la segunda ciudad más congestionada del mundo, después de Londres. Sin embargo, ni siquiera eso obliga a la gente a subirse a los trenes. Es posible que la hora pico de la mañana no sea tan mala como antes: “en muchas ciudades, la gente no conduce en el pico de los picos”, dice David Schrank del Instituto de Transporte de la Universidad Texas A&M. Señala que «si su viaje tomaba una hora pero ahora toma entre 30 y 40 minutos», conducir cuesta menos y es menos estresante. La Chicago Loop Alliance dice que el tráfico peatonal sugiere que las personas llegarán a la oficina más tarde, lo que facilita el viaje matutino.
Hacer que la gente vuelva a subir a los trenes puede ser difícil. Soy un adicto al tren de toda la vida, pero últimamente he tenido mis propias experiencias incómodas. En un viaje reciente, me acurruqué en una esquina cuando un grupo de jóvenes irrumpió blandiendo botellas rotas. Hace unos días, luché por encontrar un asiento en autos llenos de formas dormidas de personas sin hogar, resguardándose del frío. Cambiando de tren más tarde ese día, esperé media hora por un “tren fantasma”, uno que aparece en el monitor de tránsito de la estación, pero nunca llega.
El mal servicio es una de las mayores quejas de los habitantes de Chicago: la autoridad de tránsito dice que la razón es la grave escasez de personal. Mugre, delincuencia, fumar e incluso defecar en los trenes eran otros quejas identificadas en una encuesta reciente de viajeros regulares realizada por la estación de radio local WBEZ. Los titulares sobre los delitos de tránsito también se han cobrado su precio.
Pero el empeoramiento de la delincuencia puede ser más una percepción que una realidad: el Departamento de Policía de Chicago dice que la delincuencia en el tránsito en 2022 disminuyó un 43 % con respecto a 2019, aunque el número de pasajeros ha disminuido más. “La mayoría de los que están muy preocupados por el crimen están enojados porque tienen que mirar a las personas sin hogar y considerar su sufrimiento”, me dijo John Wilmes, un viajero diario de Chicago.
Y cuantos menos ciclistas hay, menos gente quiere montar: “es un círculo vicioso”, dice Mahmassani. Michael Edwards, presidente y director ejecutivo de Chicago Loop Alliance, dice que, en lugar de los trabajadores, son los visitantes, los asistentes al teatro, los residentes y los estudiantes universitarios los que ahora están impulsando el número de pasajeros: más de 42 000 personas viven en el Loop ahora en comparación con las 30 000 de hace una década. , y están tomando el transporte público. Pero los números aún languidecen: “Si los trenes están medio llenos, es mucho más fácil dormir allí o usarlo como baño”, dice. El dinero también es un problema: las agencias de tránsito de Chicago recibieron $3540 millones en ayuda federal durante la pandemia, pero eso se agotará en su mayoría a fines de 2025.
“Si no logramos hacer [Chicago public transit] una red vibrante que conecta a las personas con oportunidades económicas y experiencias sociales, fallaremos como ciudad, ¿o es que estamos fallando como ciudad, por lo que la gente ha dejado de viajar en autobuses y trenes? pregunta Paula Worthington de la Harris School of Public Policy de la Universidad de Chicago.
Aquí está la esperanza de que la «L» se recupere pronto de su caso de «Covid largo». La ciudad no es lo mismo sin ella.
