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Andrea Presbitero es economista sénior en el departamento de investigación del FMI. Las opiniones aquí expresadas pertenecen al autor y no deben atribuirse al FMI, a su directorio ejecutivo ni a su gerencia.
Si vive en los EE. UU., es probable que cuando salga a comer, compre alimentos, viaje o se suscriba al FT, pagar con una tarjeta de crédito de recompensa. La razón es simple: las tarjetas de recompensa le devuelven dinero cada vez que las usa, ya sea directamente, en el caso de los reembolsos, o indirectamente, con millas y puntos que se pueden canjear en aerolíneas, hoteles o minoristas seleccionados.
El mercado de las tarjetas de recompensa está en auge en los EE. UU., donde los bancos pagaron $ 35 mil millones en recompensas en 2019, y se está expandiendo en otros lugares, incluso en Europa. Como los bancos generalmente cobran tasas de interés (APR) más bajas en las recompensas que en las tarjetas tradicionales, cambiar de una tarjeta tradicional a una con recompensas debería ofrecer una ganancia neta para los consumidores. ¿Es esto cierto?
A menudo, la respuesta es no. La razón principal es que la gente tiende a Concéntrese en los beneficios inmediatos mientras ignora los costos., ya que se materializan más tarde y no son fáciles de cuantificar. Sabiendo que las personas están sujetas a sesgos de comportamiento y tienen un autocontrol limitado, los bancos diseñan y anunciar tarjetas de recompensa con APR promocionales bajos (o incluso cero) y grandes bonos de registro. Esto brinda a los consumidores un fuerte incentivo para gastar y acumular reembolsos y puntos.
Algunas personas pueden aprovechar al máximo sus tarjetas, eligiendo la adecuada para cada tipo de compra, para maximizar los puntos, las millas y la devolución de efectivo. Y asegurándose de pagar siempre sus saldos al final del mes. Pero no todos logran esto. Para muchos, poder acceder a créditos baratos corre el riesgo de terminar en un endeudamiento excesivo y problemas de endeudamiento.
En una reciente análisis de los datos de supervisión sobre el cuasiuniverso de las tarjetas de crédito de EE. UU., mostramos que este es, de hecho, el caso. Solo una fracción de las tarjetas de crédito obtienen recompensas positivas, una vez que se tienen en cuenta las tarifas y los cargos por intereses que las personas pagan cada vez que no pagan su saldo en su totalidad al final del mes. Con tasas de interés promocionales cero en los saldos y altas tasas de recompensa, las personas tienen un fuerte incentivo para gastar, incluso más allá de sus posibilidades.
Esto es más común de lo que crees, ya que pedir prestado parece muy barato. Pero una vez que finaliza el período promocional y se activa la APR «real», ser un revólver, es decir, usar una tarjeta de crédito para pedir prestado, se vuelve muy costoso (la APR promedio es de aproximadamente el 18 por ciento) y puede compensar las recompensas, lo que genera pérdidas netas. .
Entonces, mientras algunas personas pueden ganar con las tarjetas de recompensa, otras pierden dinero, y no es una cantidad insignificante. Pero, ¿quiénes son los ganadores y los perdedores?
Antes de entrar en los números, hablemos brevemente de la terminología. La “sofisticación” financiera es una medida de la propensión a cometer errores financieros. Su opuesto es “ingenuidad”. En nuestro análisis tomamos el puntaje crediticio individual: el FICO — como medida de la sofisticación financiera, de modo que las personas con un FICO bajo (consumidores de alto riesgo y casi preferenciales) se consideren “ingenuas”, mientras que las personas con un FICO alto (consumidores preferenciales y de alto riesgo) se consideren sofisticados. De hecho, la probabilidad de cometer errores financieros es mayor para las personas con puntajes FICO más bajos.
Los programas de recompensas son a menudo enmarcado como un «Robin Hood al revésmecanismo en el que los pobres pagan por puntos de tarjetas de crédito, millas y reembolsos en efectivo que disfrutan los ricos. Sin embargo, esta explicación es, en el mejor de los casos, incompleta. En cambio, las tarjetas de recompensa redistribuyen principalmente los beneficios de los consumidores ingenuos a los sofisticados.
Esto se puede ver en el siguiente cuadro, que traza las recompensas netas en cada tarjeta (es decir, la diferencia entre las recompensas y las tarifas más los cargos por intereses) contra el puntaje crediticio del titular de la tarjeta, que puede considerarse una medida de sofisticación financiera.
Esta figura ilustra la magnitud en dólares de las recompensas netas promedio en la distribución de FICO, por separado para las tarjetas de recompensa (línea roja continua) y las tarjetas clásicas (línea azul discontinua). Para cada tipo de tarjeta, el gráfico traza la recompensa neta promedio para 100 cubos FICO del mismo tamaño entre 480 y 830. Las líneas verticales discontinuas marcan puntajes FICO de 660, 720 y 780, los puntajes de corte para casi preferencial, preferencial , y titulares de tarjetas superprime, respectivamente. El gráfico se basa en nuestra muestra de referencia de 238 millones de tarjetas de crédito en marzo de 2019. © Agarwal et al. 2022.
En promedio, solo los consumidores sofisticados (los que se encuentran en el extremo derecho del gráfico) obtienen recompensas netas positivas, ya que cobran altas recompensas y pagan cargos de interés bajos, pudiendo pagar sus saldos en su totalidad. Por el contrario, los tarjetahabientes ingenuos (los que se encuentran en el extremo izquierdo del gráfico) pierden dinero con las tarjetas de recompensa, tanto en términos de dólares absolutos (hasta 40 $ por mes) como en relación con las tarjetas tradicionales, ya que ganan menos recompensas y pagan más intereses. llevando grandes saldos pendientes.
Por supuesto, se podría argumentar que esto no es muy diferente de la historia inversa de Robin Hood, ya que, en general, los consumidores con mejores puntajes crediticios también son más ricos. Pero la asociación entre sofisticación e ingresos es más débil de lo que la gente suele pensar. Observar por separado a las personas de ingresos bajos, medios y altos muestra un patrón de recompensas netas que es sorprendentemente similar al del gráfico.
Esto sugiere que la sofisticación, más que los ingresos, impulsa la redistribución entre los tarjetahabientes.
Comparar el comportamiento de los consumidores ingenuos y sofisticados después de recibir un aumento del límite de crédito de su banco ayuda a comprender el mecanismo que impulsa la redistribución. Las personas sofisticadas aumentan los gastos de tarjetas de crédito y los reembolsos proporcionalmente. Este no es el caso de los consumidores ingenuos. Para ellos, los pagos de tarjetas de crédito no aumentan en absoluto, lo que sugiere que todo el gasto adicional está más allá de su capacidad de pago. Por lo tanto, los consumidores ingenuos terminan con más deudas de tarjetas de crédito y altos cargos por intereses, que probablemente superen los beneficios de las recompensas.
Claramente, los bancos son los principales ganadores aquí.. Los bancos se benefician de las tarjetas de recompensa independientemente del grado de sofisticación de los clientes. Lo que cambia es la fuente de las ganancias. Con los usuarios ingenuos, los bancos ganan dinero principalmente a través de los cargos por intereses. Para los tarjetahabientes sofisticados, que a menudo son transaccionales, las ganancias de los bancos provienen de los altos volúmenes de compra, lo que genera altas tarifas por deslizamiento: cada vez que paga con una tarjeta de crédito, el comerciante debe pagar un pequeño porcentaje del valor de la compra al banco. .
Hasta ahora, la discusión se ha centrado en los ganadores y perdedores individuales, pero estos programas también tienen grandes efectos agregados y aumentan las desigualdades. La redistribución anualizada de individuos ingenuos a sofisticados asciende a más de $ 15 mil millones. Este dinero fluye de los menos educados a los más educados, de los más pobres a los más ricos y de las áreas de minorías altas a las de minorías bajas, lo que amplía las disparidades espaciales existentes en los EE. UU.
El tamaño de esta redistribución espacial justifica alguna acción. Políticas destinadas a impulsar la competencia, como las que se discuten actualmente en el Congreso de Estados Unidos o el tope en las tarifas de intercambio impuestas en la UE, podría debilitar los incentivos para que los bancos ofrezcan bonos de registro masivos y altas recompensas en las tarjetas. Pero tales políticas deben hacer frente a la oposición de la industria y tarjetahabientes sofisticados.
Como primer paso, las medidas encaminadas a mejorar la educación financiera y el conocimiento de los costos de incurrir en deudas de tarjetas de crédito puede ayudar a las personas a tomar mejores decisiones financieras.
