PyE
WASHINGTON: El descubrimiento de un asteroide del tamaño de un pequeño camión de transporte pocos días antes de que pasara por la Tierra el jueves, aunque no representaba una amenaza para los humanos, destaca un punto ciego en nuestra capacidad para predecir aquellos que realmente podrían causar daños, dicen los astrónomos. .
Durante años, la NASA ha priorizado la detección de asteroides mucho más grandes y existencialmente más amenazantes que 2023 BU, la pequeña roca espacial que se elevó a 2200 millas de la superficie de la Tierra, más cerca que algunos satélites. Si se dirigiera a la Tierra, habría sido pulverizado en la atmósfera, con solo pequeños fragmentos posiblemente llegando a tierra.
Pero 2023 BU se encuentra en el extremo más pequeño de un grupo de tamaño, asteroides de 5 a 50 metros de diámetro, que también incluye a los tan grandes como una piscina olímpica. Los objetos de ese tamaño son difíciles de detectar hasta que se acercan mucho más a la Tierra, lo que complica cualquier esfuerzo por prepararse para uno que podría impactar en un área poblada.
La probabilidad de un impacto en la Tierra por una roca espacial, llamada meteorito cuando ingresa a la atmósfera, de ese rango de tamaño es bastante baja, escalando de acuerdo con el tamaño del asteroide: se estima que una roca de 5 metros apunta a la Tierra una vez al año, y una roca de 50 metros una vez cada mil años, según la NASA.
Pero con las capacidades actuales, los astrónomos no pueden ver cuándo una roca de este tipo apunta a la Tierra hasta días antes.
«No sabemos dónde están la mayoría de los asteroides que pueden causar devastación local o regional», dijo Terik Daly, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins.
El meteorito de aproximadamente 20 metros que explotó en 2013 sobre Chelyabinsk, Rusia, es un evento que ocurre una vez cada 100 años, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Creó una onda de choque que destrozó decenas de miles de ventanas y causó daños por valor de 33 millones de dólares, y nadie lo vio venir antes de que entrara en la atmósfera de la Tierra.
Algunos astrónomos consideran que depender únicamente de las probabilidades estadísticas y las estimaciones de las poblaciones de asteroides es un riesgo innecesario, cuando se podrían realizar mejoras en la capacidad de la NASA para detectarlos.
«¿Cuántos peligros naturales hay sobre los que realmente podríamos hacer algo y prevenirlos por mil millones de dólares? No hay muchos», dijo Daly, cuyo trabajo se centra en defender la Tierra de asteroides peligrosos.
EVITAR UN DÍA REALMENTE MAL
Una actualización importante del arsenal de detección de la NASA será NEO Surveyor, un telescopio en desarrollo de $ 1.200 millones que se lanzará a casi un millón de millas de la Tierra y vigilará un amplio campo de asteroides. Promete una ventaja significativa sobre los telescopios terrestres actuales que se ven obstaculizados por la luz diurna y la atmósfera terrestre.
Ese nuevo telescopio ayudará a la NASA a cumplir una meta asignada por el Congreso en 2005: detectar el 90 por ciento de la cantidad total esperada de asteroides mayores de 140 metros, o aquellos lo suficientemente grandes como para destruir cualquier cosa, desde una región hasta un continente entero.
«Con Surveyor, realmente nos estamos enfocando en encontrar el asteroide que podría causar un día realmente malo para muchas personas», dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEO Surveyor. «Pero también tenemos la tarea de obtener buenas estadísticas sobre los objetos más pequeños, hasta aproximadamente el tamaño del objeto de Chelyabinsk».
La NASA se ha retrasado años en su objetivo del Congreso, cuya finalización se ordenó para 2020. La agencia propuso el año pasado recortar el presupuesto del telescopio para 2023 en tres cuartas partes y retrasar el lanzamiento dos años hasta 2028 «para apoyar misiones de mayor prioridad» en otros lugares. en la carpeta de ciencia de la NASA.
La detección de asteroides ganó mayor importancia el año pasado después de que la NASA estrelló una nave espacial del tamaño de un refrigerador contra un asteroide para probar su capacidad para sacar una roca espacial potencialmente peligrosa de un curso de colisión con la Tierra.
La demostración exitosa, llamada Prueba de redirección de doble asteroide (DART), afirmó por primera vez un método de defensa planetaria.
«NEO Surveyor es de suma importancia, especialmente ahora que sabemos gracias a DART que realmente podemos hacer algo al respecto», dijo Daly.
«Entonces, por Dios, tenemos que encontrar estos asteroides».
