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Hay un momento mientras sale de la ciudad de Panamá por la carretera Panamericana cuando la ciudad parece partirse en dos. A la derecha, a lo largo de la costa del Pacífico, está el esplendor en ruinas del casco antiguo, un revoltijo de edificios coloniales españoles de los colores del helado napolitano. A la izquierda, a lo largo de Costa del Este, modernos bloques de pisos se elevan hacia el cielo, brillando con la suave iluminación de una miríada de penthouses. Cierra los ojos y por un momento casi podría ser Miami.
La ciudad de Panamá puede ser una ciudad de contrastes, pero está unida por los licores de la caña de azúcar: desde el club más ostentoso hasta el pit-stop más simple al borde de la carretera, todos beben Ron o su primo más humilde seco, un espíritu blanco herboso destilado del jugo fresco de caña de azúcar.
El verdadero jugador de poder en este mercado es la destilería familiar Varela Hermanos, fundada en 1908 por un inmigrante español. Sus marcas Ron Abuelo y Seco Herrerano están hoy tan presentes en el escenario como Wray & Nephew en Jamaica o Campari en Milán. El ron abuelo se destila 100 % de caña de azúcar cultivada en la hacienda al «estilo español», lo que significa que se destila en alambiques de columna largos y altos que tienden a producir una bebida espirituosa más ligera, más seca y menos afrutada que el ron caribeño. El envejecimiento prolongado en barricas de roble, acelerado por el clima cálido y húmedo de Panamá, agrega capas de ciruela pasa, café tostado, nueces y chocolate derretido; los rones son dulces, pero no abrumadores, con una elegante sedosidad.
La plantación de caña de azúcar Varela Hermanos © Tito Herrera
Visité la destilería para probar su nuevo lanzamiento, Ron Abuelo Three Angels (£ 59.99 de Hedonism, Master of Malt o Duty Free), un rico ron de caoba mezclado exclusivamente de barriles en la fila superior del almacén, donde la evaporación ( también conocida como la “parte del ángel”) es más intensa. Sus notas concentradas de cuero suave, especias dulces, espresso y nuez de arce son excelentes para un digestivo. Y aterriza en un momento en que el mercado internacional está cada vez más sediento de más rebuscado bebiendo rones.
Los panameños saben cómo divertirse, y un rito de iniciación es un viaje en uno de los chivas, o autobuses de fiesta, que recorren las calles con luces de discoteca, tragos de ron y combinados y DJ. También hay un lado de la vida nocturna aquí que es un poco más elegante. En una hermosa casa antigua en el Casco Viejo, detrás de puertas color lapislázuli, está La Bárbara, un bar clandestino detrás de una peluquería. Bajo techos altos con pantallas de lámparas hechas de mimbre y hojas secas de palma, bebíamos cocteles con un toque de tiki: fragantes Mai Tais, Jamaican Sours enriquecidos con amargos y highballs secos con piña, soda y jarabe de mandarina. En otra noche sofocante, tomamos unas copas en el Barra de Ron Pedro Mandingadonde muebles de rafia, palmas y abanicos giratorios se encuentran con una lista de más de 50 rones del Caribe y Centro y Sudamérica.
Cócteles en La Bárbara, de izquierda a derecha, un Saturno, un “mocktail” de Piña Mule y un Aperol Spritz © Marcos Alvarez
Varela Hermanos seco Herrerano, 13,50 €, bebevino.es © Ron Abuelo
Estaba en el restaurante popular del barrio. Maito (bebiendo un ron panameño y café Old Fashioned) la noche en que descubrieron que habían sido votados como el número seis en los 50 mejores de América Latina restaurantes por su trabalenguas fusión de cocina asiática, criolla y afroantillana. Pero mi restaurante favorito era Íntimo, un 28 asientos lacado en negro que le da un giro moderno a la cocina tradicional panameña, que es un crisol de influencias africanas, españolas y nativas americanas. El chef Carlos Alba nos sirvió buñuelos de cangrejo; ceviche de atún cítrico; frijoles negros, queso blanco y sandía fermentada; y avena con aroma de almendras con helado de café. Probé un ron «Negroni» hecho con Ron Abuelo Two Oaks y un toque agridulce de naranja criolla, y la respuesta de Panamá al ron y la coca cola, el pintao o «splash», en el que el ron se sirve durante mucho tiempo con agua con gas y solo una pizca de cola. . También había una bebida refrescante sin alcohol hecha con el jugo rojo picante del tomate de árbol, un primo del caqui y la maracuyá.
Cafetería Café Unido © Juan Lee
La implacable ciudad húmeda está repleta de cosas para saciar su sed. Los vendedores ambulantes venden raspados granizados hechos con hielo raspado de bloques gigantes y cubiertos con jarabes, leche condensada y piña y tamarindo agridulce. Otra especialidad es el chicheme: una bebida parecida a un batido salpicado de pequeños granos de maíz dulce que tiene un sabor un poco adquirido.
La escena del café de Panamá también ha florecido en los últimos años, en parte porque ahora es un productor líder de Geisha, una variedad de café etíope perfumada que es una de las más queridas del mundo. “Cuando los catadores de café lo probaron por primera vez, estaban convencidos de que los molinillos debían tener perfume en las manos”, dice Benito Bermúdez de Café Unido, uno de los mejores cafés de la ciudad de Panamá. «Tiene notas delicadas de jazmín, melocotón y limoncillo y un final bastante dulce, como el jugo de caña de azúcar moreno». En Café Unido, probé una Geisha lavada hecha con frijoles de la finca Elida que tenía aromas de jazmín, arce y té fragante, así como una Geisha “natural” de la finca Don Pachi (hecha con frijoles que han sido secados con la fruta que los rodea). o “coffee cherry”), de sabor más amargo y profundo, con notas de cereza negra, champiñón y ciruela pasa.
Cualquiera que sea su veneno, ron, café, cócteles o jugo, Panamá tiene una respuesta.
Alice Lascelles viajó como invitada de Ron Abuelo
donde beber
Pedidos de café en Café Unido © Juan Lee
Café Unido cafeunido.com
Restaurante Íntimo intimorestaurante.com
La Bárbara Calle 10 y Avenida B, Casco Viejo, Ciudad de Panamá (+507-6399 8854)
Maito maitopanama.com
Barra de Ron Pedro Mandinga pedromandinga.com
Tour Hacienda Ron Abuelo ronabuelo.com
Donde quedarse
La piscina de la azotea del Hotel La Compañía
Hotel La Compañía en el casco antiguo es una adición reciente a la colección Unbound de Hyatt (y su primer hotel en América Central). Dispuesto alrededor de un exuberante patio, junto a las ruinas desmoronadas de una iglesia vecina del siglo XVIII, tiene una piscina en la azotea y un elegante bar en el vestíbulo. hyatt.com
Sofitel Legend Casco Viejo es un gran pastel de bodas blanco en el paseo marítimo con terrazas llenas de palmeras, tratamientos de spa y vistas panorámicas. sofitel-legend-panama.com
