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Encontrar un lugar para quedarse no es tan fácil estos días en la ciudad minera brasileña de Itabirito.
Las habitaciones de hotel son escasas y los alquileres han aumentado, dicen los lugareños, a medida que los forasteros descienden al asentamiento montañoso en busca de fortunas, o tal vez solo un salario fijo, de los depósitos de mineral de hierro que se encuentran en esta región tropical de valles y arroyos verdes.
Los precios del ingrediente siderúrgico se han recuperado durante el último año, convirtiendo a la modesta ciudad de unas 60.000 personas en un punto de acceso del boom mundial de las materias primas.
“Es un momento especial”, dijo el alcalde Orlando Caldeira. “El comercio está en pleno apogeo, incluso con la pandemia y todas sus dificultades”.
A medida que el crecimiento regresa en todo el mundo con el levantamiento de las restricciones del coronavirus, la demanda boyante de materias primas y alimentos básicos está demostrando ser una bendición para los mineros de Brasil y muchos de sus agricultores.
Ubicado en el llamado ‘Cuadrilátero de Hierro’ del estado de Minas Gerais, cuya historia está impregnada de la búsqueda del oro y los diamantes, Itabirito ha sido testigo de una explosión de empleo, así como de una ganancia inesperada para las arcas públicas.
El municipio, a una hora en auto de la capital del estado, Belo Horizonte, recibió R $ 59 millones ($ 11,5 millones) en ingresos por regalías mineras durante el primer trimestre de 2021, un aumento de ocho veces en comparación con el mismo período del año pasado.
Sin embargo, su nueva prosperidad contrasta con las dificultades que enfrentan muchos brasileños como resultado del Covid-19. La enfermedad ha matado a más de 500.000 personas en la nación sudamericana y ha elevado la tasa de desempleo a casi el 15 por ciento.
“No hemos tenido un desempleo masivo”, dijo Caldeira, estimando que el 80 por ciento de los 3.600 roles creados el año pasado estaban vinculados a la minería. “Al contrario, hay un superávit de vacantes”.
Agile Minerals, un fabricante de equipos y componentes de minería, abrió una nueva instalación en una antigua fábrica de repuestos para automóviles en Itabirito el año pasado y ha triplicado su fuerza laboral a 300.
Después de ser despedida como resultado de la pandemia, Mariani Vaz, de 32 años, regresó a su ciudad natal para ocupar un puesto en la empresa después de más de una década fuera.
“Quiero construir una vida aquí, porque tenemos oportunidades”, dijo. “La ciudad es pequeña y conocemos a todos, pero veo muchas caras nuevas. La vida aquí es un poco más cara que en otros pueblos de la región, pero vale la pena ”.
Una noche al final de la semana, caminando a casa con un mono es Edir, de unos 50 años. Desempleado después del cierre de una planta de aleaciones en 2016, encontró trabajo hace un año en un productor local de mineral de hierro.
En su opinión, el presidente de derecha Jair Bolsonaro puede atribuirse algo de crédito por el éxito de la industria. “Las cosas están mejorando, se puede ver el movimiento. El mercado está caliente ”, agregó.
Un tipo de cambio débil, si bien golpea a los consumidores con la inflación, ha sido una bendición para los mineros brasileños. Reduce sus costos operativos en comparación con sus rivales extranjeros y aumenta las ganancias en moneda local, ya que el mineral de hierro se cotiza en dólares.
Las acciones de la brasileña Vale, uno de los proveedores de mineral de hierro más grandes del mundo, han subido casi una quinta parte desde el inicio de 2021 y el mes pasado registró un salto interanual del 600 por ciento en los ingresos netos trimestrales a $ 7,6 mil millones.
Se pronostica que las exportaciones del mineral del país, en gran parte con destino a China, aumentarán su valor en tres cuartas partes a $ 45,2 mil millones este año y desplazarán a la soja como la principal fuente de divisas. según una asociación comercial.
El efecto de esta bonanza ya se está extendiendo por Itabirito. En el centro de la ciudad, un bloque de apartamentos sin terminar de nueve pisos se alza de manera incongruente. Un agente inmobiliario dijo que había 10 partes interesadas por cada terreno vacío que vendía en una comunidad cerrada.
Más allá de un valle donde se están construyendo casas de lujo con amplios jardines, surge una lechería artesanal Mineiro delicias: una variedad de quesos y doce de leite, o leche caramelizada.
“Toda esta gente que viene a trabajar aquí ha dado un impulso al comercio, especialmente durante la pandemia”, dijo Cristian Coelho Diniz, cuya familia es dueña del negocio.
Pero su confianza no es compartida por todos los residentes. Varios comerciantes dijeron que el comercio aún no se había recuperado por completo, a pesar de la caída en los casos de Covid.
La industria minera tampoco atrae la admiración universal, y los recuerdos de accidentes mortales en otros lugares de Minas Gerais nunca están lejos. En 2015 se rompió una presa de desechos mineros en el corregimiento de Mariana, una catástrofe ecológica en la que murieron 19 personas.
El colapso de una presa de Vale en Brumadinho poco más de tres años después desató una ola de lodo industrial que mató a 270 personas.
El incidente desató el pánico y provocó la evacuación de familias que vivían en las represas cercanas a Itabirito. El mes pasado, Vale completó la construcción de un muro gigante para proteger a las comunidades cercanas en caso de una brecha.
«[We have] estado invirtiendo en nuevas tecnologías para aumentar el procesamiento del mineral y reducir el impacto en las represas ”, dijo Karina Rapucci, gerente de la empresa.
Si bien Vale reconoce que aún quedan por excavar en la zona otros 70 años de mineral de hierro, los políticos locales ya están planificando el futuro, incluidas las inevitables recesiones del mercado.
Después de tocar un máximo histórico por encima de $ 230 por tonelada en mayo, los precios han caído drásticamente en las últimas semanas a alrededor de $ 170, ya que China se compromete a recortar la producción de acero para reducir sus emisiones de carbono.
Además de invertir en una nueva clínica de salud, guardería y repavimentación de carreteras, Caldeira, ex ingeniero de Vale, quiere reducir la dependencia de la economía local del producto básico impulsando el turismo y otras actividades.
Incluso si no cuenta con toda la impresionante arquitectura colonial de la vecina Ouro Preto, cree que la ciudad todavía tiene más que ofrecer que solo mineral de hierro.
