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WASHINGTON: El pequeño mundo distante llamado Quaoar, llamado así por un dios de la creación en la mitología de los nativos americanos, está produciendo algunas sorpresas para los astrónomos mientras orbita más allá de Plutón en los gélidos confines de nuestro sistema solar.
Los investigadores dijeron el miércoles que detectaron un anillo que rodea a Quaoar similar al que rodea al planeta Saturno. Pero el que rodea a Quaoar desafía la comprensión actual de dónde se pueden formar tales anillos, ubicados mucho más lejos de lo que permitiría la comprensión científica actual.
La distancia del anillo a Quaoar lo ubica en un lugar donde los científicos creen que las partículas deberían unirse fácilmente alrededor de un cuerpo celeste para formar una luna en lugar de permanecer como componentes separados en un disco de material del anillo.
“Este es el descubrimiento de un anillo ubicado en un lugar que no debería ser posible”, dijo el astrónomo Bruno Morgado del Observatorio Valongo y la Universidad Federal de Río de Janeiro en Brasil, autor principal del estudio publicado en la revista Nature.
Descubierto en 2002, Quaoar se define actualmente como un planeta menor y se propone como un planeta enano, aunque la Unión Astronómica Internacional, el organismo científico que hace tales cosas, aún no le ha otorgado formalmente ese estatus.
Su diámetro de unas 700 millas (1.110 km) es aproximadamente un tercio del de la luna de la Tierra y la mitad del del planeta enano Plutón. Tiene una pequeña luna llamada Weywot, el hijo de Quaoar en la mitología, con un diámetro de 105 millas (170 km) que orbita más allá del anillo.
Quaoar, que habita en una región distante llamada el cinturón de Kuiper poblado por varios cuerpos helados, orbita unas 43 veces más que la distancia de la Tierra al sol. En comparación, Neptuno, el planeta más exterior, orbita unas 30 veces más que la distancia de la Tierra al sol, y Plutón unas 39 veces más.
El anillo de Quaoar se detectó utilizando el telescopio Cheops en órbita de la Agencia Espacial Europea, cuyo objetivo principal es estudiar planetas más allá de nuestro sistema solar, así como telescopios terrestres.
El anillo, un disco grumoso hecho de partículas cubiertas de hielo, se encuentra a unas 2550 millas (4100 km) del centro de Quaoar, con un diámetro de unas 5100 millas (8200 km).
«Los sistemas de anillos pueden deberse a escombros del mismo proceso de formación que originó el cuerpo central o pueden deberse al material resultante de una colisión con otro cuerpo y capturado por el cuerpo central. No tenemos pistas en este momento sobre cómo el Quaoar formado un anillo», dijo la astrónoma y coautora del estudio Isabella Pagano, directora del Instituto de Investigación Italiano Observatorio Astrofísico de Catania del INAF.
A diferencia de cualquier otro anillo conocido alrededor de un cuerpo celeste, el de Quaoar se encuentra fuera de lo que se llama el límite de Roche. Eso se refiere a la distancia desde cualquier cuerpo celeste que posea un campo gravitatorio apreciable dentro del cual un objeto que se aproxima se separaría. Se esperaría que el material en órbita fuera del límite de Roche se ensamblara en una luna.
Saturno tiene el sistema de anillos más grande de nuestro sistema solar. Los otros grandes planetas gaseosos, Júpiter, Urano y Neptuno, tienen anillos, aunque menos impresionantes, al igual que los cuerpos no planetarios Chariklo y Haumea. Todos residen dentro del límite de Roche.
Pero, ¿cómo puede Quaoar burlar esta regla?
«Consideramos algunas explicaciones posibles: un anillo hecho de escombros, resultado de un supuesto impacto disruptivo en una luna Quaoar, sobreviviría por un tiempo muy corto, pero la probabilidad de observar eso es extremadamente baja», dijo Pagano.
«Otra posibilidad es que las teorías sobre la agregación de partículas heladas deban revisarse, y es posible que las partículas no siempre se agreguen en cuerpos más grandes tan rápido como cabría esperar».
