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(Agrega al titular)
Por Mica Rosenberg, Kristina Cooke y Joshua Schneyer
NUEVA YORK: Treinta y tres miembros del Congreso están instando al Secretario de Trabajo de EE. UU. a buscar sanciones firmes y rápidas contra los responsables del trabajo infantil en plantas automotrices después de que una investigación de Reuters encontró a niños de hasta 12 años trabajando en fábricas de Alabama que fabrican piezas para Hyundai Motor. Co y Kia Corp.
En una carta dirigida al secretario de Trabajo Marty Walsh, el grupo de legisladores demócratas, encabezado por el congresista de Michigan Dan Kildee, presionó al departamento para que «tome medidas inmediatas para eliminar el trabajo infantil en la cadena de suministro de Hyundai». Los responsables, agrega la carta, deben rendir cuentas «en la mayor medida de la ley».
La carta, revisada por Reuters, se enviará a la oficina del secretario el viernes, dijo un portavoz de Kildee. Además de Kildee y otros legisladores de Michigan, los signatarios incluyen representantes de California, Nueva York, Massachusetts y otros 12 estados.
Los portavoces de Hyundai no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la carta.
Una investigación de Reuters documentó que niños migrantes trabajaban en al menos cuatro proveedores importantes de Hyundai y su compañía hermana Kia en Alabama. La agencia de noticias informó que las autoridades estatales y federales estaban investigando hasta diez proveedores por posibles violaciones de trabajo infantil allí.
Reuters descubrió que las empresas de dotación de personal habían colocado a menores en fábricas metalúrgicas, donde la edad de los niños y los peligros de amputación y otros riesgos hacen que su empleo sea ilegal.
Las autoridades también están investigando si los niños que trabajaban en las plantas pueden haber sido víctimas de redes criminales de tráfico laboral. La mayoría de los niños son inmigrantes de América Central.
Uno de los proveedores, SMART Alabama LLC, es propiedad directa de Hyundai, el fabricante de automóviles más grande de Corea y el empleador de fábrica más grande de Alabama. SMART suministra piezas de chasis para la enorme planta de ensamblaje de vehículos de Hyundai en la capital del estado de Montgomery.
“Esto es impactante, inquietante y no tiene cabida en Estados Unidos”, decía la carta. Citó los hallazgos de Reuters, incluidos los relatos de trabajadores adultos en algunas plantas que dijeron que expresaron su preocupación por el trabajo de los niños, pero que los gerentes de la planta los ignoraron.
A principios de esta semana, Reuters informó que Hyundai estaba en conversaciones con el Departamento de Trabajo de EE. UU. para resolver las preocupaciones sobre los niños trabajadores entre sus proveedores. El departamento dijo que está «comprometido a garantizar que los empleadores comprendan su responsabilidad bajo la ley y se comprometa con los empleadores para ayudarlos a lograr el cumplimiento».
Hyundai ha ordenado investigaciones sobre las prácticas de contratación de sus proveedores de EE. UU. y se ha comprometido a tomar otras medidas correctivas, incluida la implementación de nuevos programas de capacitación laboral en las plantas de repuestos y desalentar el uso de agencias de contratación de personal de terceros.
Hyundai y Kia, que ensambla sus vehículos fabricados en EE. UU. en Georgia, dependen en gran medida de las entregas de autopartes de una extensa red de plantas de fabricación en la región, en su mayoría de propiedad coreana.
En su carta a Walsh, los legisladores elogiaron al Departamento de Trabajo por sus acciones de ejecución en el asunto hasta el momento. Después de la primera historia de Reuters sobre el trabajo infantil en SMART en julio pasado, el departamento y las autoridades del estado de Alabama iniciaron una investigación sobre el proveedor.
En agosto pasado, funcionarios estatales y federales allanaron otro fabricante de repuestos, SL Alabama LLC, donde encontraron y sacaron a varios niños del piso de la fábrica. Multaron a la planta ya una empresa de personal.
Los legisladores dijeron que quieren que el Departamento de Trabajo tome más medidas porque «otros proveedores de repuestos automotrices para Hyundai, principalmente en Alabama, también son sospechosos de violaciones de trabajo infantil».
(Esta historia se ha vuelto a archivar para agregar al titular)
