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CNN
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El audio es confuso a veces, pero las emociones son inconfundibles.
“Me están llevando para que me fusilen. Perdí mucha gente allí. Recuerda esto: no envíes más personas aquí. Ya es suficiente, nos quieren matar a todos”.
Es el último mensaje que enviaría Viktor Sevalnev. Un convicto, que había estado en la cárcel por robo a mano armada y asalto, fue enviado desde prisión para luchar por Rusia en Ucrania. Después de que la mayoría de sus compañeros murieran en un asalto a una fábrica en las afueras Soledarfue el acto de supervivencia lo que resultó fatal para Sevalnev.
En un último mensaje a su esposa, dijo que temía que funcionarios del Ministerio de Defensa ruso pronto lo sacaran de su cama de hospital, donde grabó el mensaje de audio, y lo ejecutaran. Días después, su cuerpo fue devuelto a su esposa en Moscú, en un ataúd cerrado.
El insensible destino de Sevalnev se une a una creciente lista de denuncias de abuso por parte de convictos con quienes CNN ha hablado. Durante meses, Rusia ha estado utilizando la sombra empresa mercenaria privada Wagner para reforzar su presencia de primera línea con los presos: un esquema al principio negado y reservadopero luego promovido abiertamente por el propietario de Wagner, Yevgeny Prigozhin.
El jueves, Prigozhin anunció que Wagner había dejado de reclutar convictos para luchar en Ucrania y dijo: “Hemos descontinuado por completo el reclutamiento de prisioneros en Wagner PMC. A quienes trabajan para nosotros actualmente, todas las obligaciones se están cumpliendo”. No se dio ninguna razón para la decisión y CNN no puede confirmar de forma independiente las afirmaciones.
Sin embargo, Sevalnev y varios presos con los que ha hablado CNN parecen indicar una nueva estrategia inquietante. Dicen que fueron empleados directamente por el Ministerio de Defensa ruso.
Un funcionario de inteligencia ucraniano confirmó a CNN que los prisioneros capturados recientemente por las fuerzas ucranianas habían dicho que eran empleados directos del ministerio.
“Nos enfatizan que no son Wagner, que fueron invitados oficialmente por el Ministerio de Defensa”, dijo a CNN Andriy Usov, representante de inteligencia de defensa del Ministerio de Defensa de Ucrania.
Usov dijo que el desarrollo tenía «ecos de disputas internas entre el liderazgo militar ruso» y que la jerarquía de defensa rusa, el ministro de defensa Sergei Shoigu y el nuevo jefe de la operación de Ucrania, Valery Gerasimov, estaban creando un recurso de convictos que podían controlar directamente a través de las propias empresas privadas del ministerio. Usov dijo que el ministerio tenía menos convictos por ahora, pero que «serán utilizados de la misma manera… como carne de cañón», como lo hace Wagner.
Vladimir Osechkin, del grupo de derechos de los presos Gulagu.net, dijo que el Ministerio de Defensa parecía estar atrayendo reclutas y convictos de Wagner utilizando «términos más favorables» como control de la creciente influencia de su propietario, Prigozhin, visto cada vez más como un competidor de partes de las fuerzas armadas.
“Muchos en Moscú realmente le temen a Prigozhin”, dijo Osechkin. “Ellos entienden que él comanda una gran pandilla, un grupo criminal organizado de mercenarios y asesinos, que en cualquier momento puede organizar Dios sabe qué en Moscú”.
CNN ha pedido comentarios al Ministerio de Defensa de Rusia y no ha recibido respuesta.
CNN habló con varios presos que trabajaban para una unidad conocida por su número “08807”, quienes dicen que fueron empleados directamente por el Ministerio de Defensa ruso. Algunos tenían documentos que sugerían que finalmente fueron enviados a un elemento del ejército separatista de Luhansk, que ha sido sobornado en el ministerio de defensa ruso. La unidad 08807 se desplegó en octubre en las líneas del frente alrededor de Soledar, conocida como brigada «Shtrum», por asaltar las líneas ucranianas, y sufrió bajas catastróficas.
Imágenes granuladas obtenidas por Gulagu.net muestran a Sevalnev y su unidad celebrando el predespliegue bailando en un campamento dentro de Luhansk. También los muestra comiendo y bromeando justo detrás del frente la noche antes de que comenzaran un asalto a una fábrica clave en Soledar, que resultaría fatal para la mayoría de la unidad de Sevalnev, dijeron los sobrevivientes.
Los convictos hablaron de malos tratos ocasionales dentro y fuera del campo de batalla, pero el destino de Sevalnev se destacó. Según una grabación de una llamada a su esposa de un oficial separatista ruso que organizó la repatriación del cuerpo, su muerte repentina aparentemente fue causada por heridas de metralla.
La esposa de Sevalnev se negó a ser entrevistada para este informe, pero Gulagu.net proporcionó a CNN sus mensajes de audio e imágenes de él durante la guerra. Los documentos judiciales rusos obtenidos por CNN muestran que Sevalnev fue condenado por robo y, según su sentencia, debería haber estado en la cárcel cuando murió. Su tumba se encuentra en las afueras de Moscú y registra su mes de muerte en noviembre de 2022.
Otros tres sobrevivientes de la unidad hablaron con CNN desde el hospital. Uno, también prisionero, dijo que Sevalnev había sido herido una vez, pero que lo enviaron de regreso a luchar en el frente, donde luego fue herido nuevamente.
“Aquí no se está operando a nadie, no se realizan cirugías a nadie”, dijo. CNN oculta su nombre y el de los otros convictos sobrevivientes por su seguridad. “La gente camina [the hospital] con heridas de bala, con metralla clavada en las piernas”.
Exsoldado antes de su encarcelamiento, también describió pérdidas catastróficas. “Nuestro lote era de 130 personas, pero también tenemos muchos amputados, y probablemente nos queden 40 personas”, agregó, y dijo que con el tiempo se agregaron muchos grupos diferentes de prisioneros a su unidad. Dijo que su unidad tenía solo 15 sobrevivientes y que el 08807 ahora se llamaba 40321, o «unidad de tormenta». “En resumen, la picadora de carne”, agregó. Le dijo a CNN que en los últimos días lo habían enviado de regreso al frente, sin curar sus heridas.
Un segundo prisionero, él mismo un veterano de conflictos rusos anteriores, dijo que fue empleado por el Ministerio de Defensa ruso el año pasado, una década después de su sentencia por asesinato, luego de haber sido pasado por alto inicialmente cuando Wagner reclutó de su prisión. Se describió a sí mismo como un “patriota” y se quejó de que muchos de los prisioneros enviados al frente eran “verdes”.
“No tengo ninguna queja, la guerra es la guerra. Algunos vienen aquí, escuchan la ametralladora y corren. No es bueno. Les tendieron una trampa a todos los demás, ya que nadie me respalda”, dijo. Este soldado resultó gravemente herido en una pierna en octubre, después de 25 días en el frente, pero describió que no sintió miedo. “En la zanja, a 2-6 metros de mí cae un proyectil, la tierra cae a la zanja, pero no siento ningún miedo. No sé por qué me pasa así a mí”.
Un tercero dijo que estaba cumpliendo una condena por homicidio involuntario cuando fue reclutado directamente por el Ministerio de Defensa. Se lamentó de que sus convictos no recibieran el tratamiento médico o los beneficios que Wagner se jactaba de prodigar a sus reclutas. [Wagner recruits have also complained of being used as cannon fodder and poorly treated.] Describió cómo una batalla dejó a la mitad de su unidad como bajas. “Nos enviaron al frente. Les dije por radio a nuestros muchachos que nos estaban disparando morteros, que deberían apuntar un poco hacia la derecha. Y aun así nos dispararon desde ambos lados. Entonces entendí que nos estaban disparando deliberadamente”.
El destino de los convictos empleados por Wagner no parece mejor, según los familiares de tres convictos que aparecieron durante el verano en un informe de agosto de CNN.
Uno había desaparecido sin dejar rastro durante cuatro meses, según su hermano. Otro también se había callado, pero le enviaba a su hermano su salario, cobrado mensualmente de una oficina alquilada en una bolsa de plástico sellada. Un tercero había aparecido en un video con Prigozhin, retratado como un retornado afortunado. Sin embargo, un amigo describió su apariencia de «zombi», su consumo excesivo de alcohol y su deseo urgente de volver al frente.
El plan para enviar a los convictos a la guerra parece haber crecido rápidamente, con cifras obtenidas por CNN del sistema penitenciario de Rusia que muestran una caída de 27.000 en la población carcelaria entre marzo y noviembre del año pasado, cuando el plan tenía solo tres meses.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, también se refirió a la legalidad de los indultos que Wagner ha insistido en que se otorguen a los convictos, y dijo a los periodistas el mes pasado que cualquier decreto presidencial que indultara a los prisioneros probablemente fue clasificado. “Hay decretos abiertos y hay decretos con varias clasificaciones de secreto”, dijo. “Precisamente por eso no puedo decir nada sobre estos decretos. Realmente puedo confirmar que todo el procedimiento para perdonar a los prisioneros se lleva a cabo en estricta conformidad con la ley rusa”.
El reclutamiento de Wagner también ha atrapado a prisioneros que no son rusos y que pueden no haber sido condenados por ningún delito. El estudiante tanzano Nemes Tarimo estaba de intercambio en Moscú cuando aparentemente fue arrestado por cargos de drogas y puesto en prisión preventiva. Fue condenado en marzo del año pasado a siete años de prisión, según el Ministerio de Relaciones Exteriores de Tanzania, citando información de sus homólogos rusos.
Su familia en Tanzania le dijo a CNN que no sabían nada de su destino hasta que los funcionarios los contactaron para decirles que había muerto.
Wagner publicó un video macabro de una ceremonia conmemorativa en honor de Tarimo en un cementerio en Molkino, al oeste de Rusia, diciendo que murió en octubre cerca de Bakhmut. Su cuerpo fue devuelto a Tanzania el mes pasado, según la televisión estatal, y el Ministerio de Relaciones Exteriores dijo en un comunicado que Tarimo había aceptado una oferta para luchar a cambio de dinero y su libertad.
Su prima Rehema Makrene Kigoga le dijo a CNN: “Desde su infancia, Nemes fue un niño muy obediente. No era un bribón, pero era una persona muy religiosa”. También dijo que no habían oído nada sobre su reclutamiento hasta después de su muerte. “Cuando estaba vivo, nunca escuchamos sobre este informe, pero ahora que murió, nos dicen que fue arrestado por delitos relacionados con las drogas. Da mucha pena y tristeza en familia. Ni siquiera soñó con convertirse en soldado”.
Esta historia ha sido actualizada.
