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En el apogeo de sus poderes, Sumner Redstone fue uno de los ejecutivos más formidables de la industria de los medios y el entretenimiento. Fue un negociador despiadado, superando a Barry Diller en una batalla épica por los estudios Paramount en 1994, seguida seis años después por la adquisición aún mayor de la cadena de televisión CBS por $ 40 mil millones. El resultado fue un imperio que iba desde MTV hasta Bob Esponja Pantalones Cuadradoslibros de Simon & Schuster a CBS News, Misión imposible a Sobreviviente.
En sin guion, James B. Stewart y Rachel Abrams cuentan la escandalosa historia de cómo las obsesiones de los últimos años de Redstone (sexo, poder y una aparente creencia en su propia inmortalidad) lo llevaron al borde de entregar el control de su imperio a sus dos novias internas. Las empresas de Redstone sobrevivirían, pero años de lucha por la sucesión (más brutalmente con su hija Shari), fallas impactantes en el gobierno corporativo y un escándalo #MeToo los dejaría mal preparados para competir en un mundo de Netflix.
Redstone claramente tenía otras cosas en mente. Sintiéndose liberado después de divorciarse de su esposa durante más de 50 años, comenzó a aparecer en los titulares de los tabloides por presentarse en eventos de Hollywood con mujeres unos 60 años menores que él. Entre ellos estaba Malia Andelin, una azafata con la que Redstone se había obsesionado; una vez le envió un bolso con incrustaciones de joyas con una nota que decía «Soy una pantera y voy a saltar». Tenía 87 años.
Luego estaba Heather Naylor, miembro de un grupo de chicas llamado The Electric Barbarellas cuya aparente falta de talento no impidió que Redstone presionara implacablemente a los ejecutivos de MTV para que desarrollaran un programa de telerrealidad para que ellos protagonizaran. Estaba tan enamorado de una ex animadora que le dio una casa de $ 2,5 millones y un establo lleno de caballos de exhibición. A veces, incluso reclutó a su nieto Brandon Korff para que lo ayudara a conocer mujeres jóvenes.
La vida romántica de Redstone estuvo tan ocupada que modificó su fideicomiso más de 40 veces para agregar y quitar beneficiarios. Pero fueron sus compañeras de residencia, Sydney Holland y Manuela Herzer, apodadas «S&M» por Shari Redstone, quienes demostraron ser más expertas en separar a Redstone de su dinero.
Stewart y Abrams, ambos reporteros galardonados de The New York Times, han escrito un relato profundo de uno de los episodios más basura en la historia empresarial reciente. El hecho de que Redstone no cediera el control, mientras complacía a su adolescente interior, condujo a una disfunción corporativa que dejó a sus empresas en una grave desventaja durante un momento de transformación en la industria de los medios. La historia, cuyos contornos les resultarían familiares a los fans de la serie de HBO Sucesiónse erige como una advertencia de la vida real para otras dinastías familiares dirigidas por poderosos fundadores.
Es posible que los lectores deseen más del contexto de la industria más grande, incluida la amenaza existencial para las compañías de entretenimiento tradicionales como Redstone por la entrada de Netflix, Amazon y Apple en el negocio de transmisión, en medio de las batallas detalladas en la sala de juntas que se relatan aquí.
Sumner Redstone (centro) fotografiado en 2012 en el estreno de una película en Los Ángeles © Fred Prouser/Reuters
Sin embargo, los autores hacen un trabajo magistral al capturar la escena profundamente extraña dentro de la mansión de Beverly Park de Redstone. La casa de 16 millones de dólares, que Redstone le compró a Sylvester Stallone, fue el escenario de lo que se convirtió en el reality show más obsesionado de Hollywood. Holland se mudó a la mansión después de aceptar la propuesta de matrimonio de Redstone y rápidamente formó una alianza con Herzer, un amor de Redstone desde hace mucho tiempo.
Pronto, tuvieron un control estricto sobre el acceso al magnate envejecido. Gastaron generosamente (9 millones de dólares en renovaciones, 3,5 millones de dólares en cargos de tarjetas de crédito solo en 2014) y comenzaron a abrir una brecha aún mayor entre Redstone y su familia. Redstone les otorgó 40 millones de dólares que había prometido a la fundación benéfica de su hija y luego agravó el insulto al eliminarla como beneficiaria de su testamento. “Por favor, sálvalo de estas mujeres”, dijo Robert Evans, el legendario productor de Hollywood y confidente de Redstone desde hace mucho tiempo, a otra de las novias del magnate.
Con la ayuda de un abogado, las mujeres estuvieron cerca de tomar el control total del imperio de Redstone, informan los autores; el plan fracasó después de que la aventura de Holland con un actor de telenovelas fracasado llamara la atención de Redstone. Su familia recuperó el control de sus asuntos, aunque no antes de que «S&M» aligerara la cuenta bancaria del magnate en unos $150 millones.
El abuso de ancianos descrito en el libro es casi suficiente para provocar sentimientos de simpatía por Redstone, quien pasó de la infancia en una vivienda de Boston a Harvard y más tarde convertiría el autocine de su padre en una potencia mediática. Pero estos se desvanecen ante su frecuente crueldad, codicia y sexismo (sin mencionar un notable comentario racista). Holland y Herzer refutaron las acusaciones de abuso durante el caso y dijeron que todos los pagos que se les hicieron fueron aprobados por los abogados y médicos de Redstone.
Nadie recibe más abusos que Shari. Su padre insinuó públicamente que ella lo sucedería, solo para luego decirle a un reportero que «absoluta, positiva e irrevocablemente» no lo haría. Cuando diferían por un asunto de negocios, Redstone la acosaba con “correos electrónicos y faxes llenos de blasfemias. . . incluso en múltiples ocasiones llamándola la ‘palabra C’ de cuatro letras”.
La hija de Sumner Redstone, Shari (centro), saliendo de una audiencia en la corte en Los Ángeles en 2016 © Kevork Djansezian/Reuters
Sin embargo, con Holland y Herzer fuera del camino, Shari pudo hacerse cargo del cuidado de su padre y de su imperio comercial. Fue recibida con profundo escepticismo, incluso hostilidad, por parte de los directorios y directores ejecutivos de las dos empresas que él controlaba, Viacom y CBS. Su oponente más formidable fue Les Moonves, el poderoso director ejecutivo de CBS.
Enojado por los planes de Shari de fusionar Viacom y CBS, Moonves respaldó un plan para romper el control de la familia sobre el grupo. Pero como revelan Stewart y Abrams, Moonves siguió adelante a pesar de saber que era objeto de una serie de acusaciones de #MeToo. Cuando estos salieron a la luz, el plan fracasó y Moonves se vio obligado a dimitir. (Nunca fue procesado porque las acusaciones se consideraron demasiado antiguas para continuar).
Finalmente, Shari Redstone había prevalecido y era libre de moldear las empresas como quisiera: combinar CBS y Viacom, remodelar la junta y dar un impulso renovado al streaming. Más que nada, su mandato ha estado marcado por una resistencia a vender el negocio familiar.
El año pasado, Shari cambió el nombre de la empresa a Paramount y disfrutó del brillo de un éxito de taquilla con Top Gun: Inconformista. Aún así, la empresa enfrenta una seria competencia de rivales mejor posicionados.
Es difícil no verla como una figura trágica. Después de que Sumner muriera en 2020, a los 97 años, le preguntó a uno de sus confidentes, Tad Jankowski, si su padre alguna vez la había amado de verdad. Le dijo a Shari que ella nunca se había rendido en la lucha, y que su padre habría “amado y respetado eso”.
sin guion: La batalla épica por un imperio mediático de Hollywood por James B. Stewart y Rachel Abrams, Prensa Cornerstone £ 25, 416 páginas
Christopher Grimes es el jefe de la oficina de Los Ángeles del FT
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