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Lagos- En un día normal, Balogun Market en Lagos, Nigeria, está repleto de compradores que buscan una ganga en cualquier cosa, desde ropa hasta comida callejera recién preparada o productos electrónicos a precio reducido.
Pero, mientras los nigerianos se dirigen a las urnas para las elecciones presidenciales del sábado, aunque el aroma de las especias y la cacofonía de los vendedores ambulantes que venden sus productos todavía llenan el aire, apenas hay un cliente a la vista.
«No hay negocios en el mercado. Todos hemos estado sentados aquí desde la mañana», dijo Ishola, comerciante del mercado, sentada afuera de su puesto de venta de abalorios y joyas. «No hay gente. ¿Ves a alguien alrededor? Nadie».
Al otro lado de la calle, otro comerciante, llamado Kabiru, se sentaba triste detrás de una caja de relojes sin vender.
«No hay clientes», dijo. «Todo el mundo se queja de la falta de efectivo. No hay efectivo en la ciudad».
Fue una historia similar en todo el vasto mercado, uno de los más grandes de África Occidental, y que se extiende por numerosas calles y callejones en esta megaciudad de más de 20 millones de personas.
‘La gente tiene hambre’
Algunos especularon que el temor de una recurrencia de la violencia que ha estropeado las elecciones nigerianas anteriores había mantenido alejados a los clientes. Pero la mayoría dijo que las cosas habían ido mal durante un tiempo y, en particular, después de un cambio fallido a nuevos billetes de banco que ha sumido a todo el país en una crisis de efectivo sin precedentes.
Dado que no hay suficientes billetes nuevos disponibles y que la mayoría de los antiguos ya no son moneda válida, las largas y, a veces, malhumoradas filas se han convertido en algo común frente a los pocos cajeros automáticos de la ciudad que aún dispensan efectivo. Algunos han recurrido a sacar su frustración con ataques a bancos.
Muchas empresas nigerianas se han adaptado rápidamente, cambiando a pagos con tarjeta y transferencias bancarias siempre que ha sido posible. Pero los problemas de conectividad significan que las transacciones a menudo consumen mucho tiempo, si es que se realizan.
En el ajetreo habitual del mercado, pocos clientes están dispuestos a esperar.
«No hay mercado. No vienen clientes», dijo Awotola, quien vende ropa en el mercado desde hace más de 20 años. “Prefieren pagar en efectivo y no hay efectivo. Y ya está. La falta de efectivo lo aplasta todo”.
Algunos comerciantes dijeron que desde el cambio de billetes, están luchando para ganar suficiente dinero simplemente para alimentarse a ellos y a sus familias.
«La gente tiene hambre. Mucha gente está llorando», dijo Gift, otra vendedora de ropa en el mercado. «No hay dinero. La gente se está muriendo. La gente lucha por encontrar dinero, pero ¿dónde está el dinero?».
‘Nos ruegan que bajemos el precio’
A medida que el país más poblado de África acude a las urnas, es probable que la economía, junto con la seguridad y la lucha contra la corrupción, sean un factor importante en la forma en que los nigerianos emiten sus votos y la crisis del efectivo solo ha servido para enfocar el tema con más nitidez.
Pero los problemas económicos del país son mucho más profundos. Todavía recuperándose de una serie de recesiones recientes y los efectos de la pandemia de Covid-19, el Banco Mundial advirtió en diciembre que «la economía de Nigeria necesita crecer más rápido para reducir la pobreza» y «reducir su vulnerabilidad a la crisis»;
Como muchas partes del mundo, y en parte como resultado de la guerra en Ucrania que hizo subir los precios del petróleo, el país también está experimentando una rápida inflación, alcanzando casi el 22 por ciento en enero.
En un país donde más de 80 millones viven por debajo del umbral de la pobreza, lo esencial, como la gasolina y los alimentos, se está volviendo cada vez más inasequible.
Para vendedores ambulantes como Comfort, que vende tazones de sopa caliente en un puesto en Balogun Market, es otro obstáculo para ganarse la vida.
«Los clientes dicen que el precio es demasiado», dijo. “Les decimos que es porque lo que tenemos que comprar en el mercado es caro, es demasiado. Entonces todos ellos, cuando vienen a comer, nos ruegan que bajemos el precio. Oramos para que salga un buen líder de aquí. elección.»
En todo el mercado, las opiniones están divididas cuando se trata de quién debería ser ese líder.
«No tengo otra opción para el líder que no sea la elección de Dios». dijo Awotola, el veterano del mercado de venta de ropa. «Confío en Dios para elegir al mejor líder para gobernar mi país… para que podamos terminar con esta dificultad».
