PyE
WASHINGTON: Un creciente enjambre de escombros en el espacio ha llevado al gobierno de EE. UU. a intentar establecer nuevas normas de higiene espacial, mientras que las empresas privadas también están invirtiendo en formas de abordar el desordenado entorno orbital.
Se están lanzando miles de satélites comerciales a la órbita de la Tierra a un ritmo récord, lo que aumenta el riesgo de colisiones que podrían generar enjambres de desechos peligrosos. Y sin normas establecidas para el comportamiento espacial militar, algunos temen un posible ataque con armas espaciales que podría generar muchos más desechos.
Están en juego miles de millones de dólares en activos: los dispositivos orbitales cruciales para la navegación y los mapas de teléfonos inteligentes, mensajes de texto, llamadas y conexiones a Internet que utilizan las industrias y las personas en todo el mundo.
El Comando Espacial de EE. UU. publicó el viernes una lista formal de lo que considera comportamientos espaciales responsables, en un intento por dirigir las normas militares en órbita.
«La idea es que esperamos que nuestros adversarios hagan lo mismo», dijo a Reuters el general de brigada Richard Zellmann, subdirector de la unidad de operaciones del comando.
El amplio informe incluye una sección sobre desechos espaciales que insta a los actores espaciales a deshacerse de manera segura de sus satélites obsoletos y notificar a otros operadores si algún problema con su nave espacial podría representar un peligro para los desechos.
“Tienes que encontrar una manera de permitir que la economía crezca en el dominio espacial y, para hacerlo, debes asegurarte de que siga siendo sostenible”, dijo Zellmann, quien supervisa gran parte de los esfuerzos de rastreo espacial del Pentágono.
«La clave para eso será asegurarnos de que podamos resolver el problema de los escombros, o al menos mitigarlo hasta el punto de que sea aceptable».
Mientras los gobiernos intentan abordar las normas internacionales, la respuesta inmediata a la basura en la órbita proviene en gran parte del sector privado.
Astroscale, con sede en Tokio, con filiales en EE. UU. y Gran Bretaña, está probando un dispositivo de eliminación de escombros llamado ELSA diseñado para adherirse a satélites obsoletos y arrastrarlos hacia la atmósfera de la Tierra para eliminarlos en llamas.
Jack Deasy, vicepresidente de desarrollo comercial de la subsidiaria estadounidense de Astroscale, dijo que se necesitan con urgencia políticas específicas de la industria para el comportamiento espacial similares a las normas propuestas por el Comando Espacial de EE. UU. antes de que ocurra una colisión catastrófica que podría generar regulaciones onerosas.
“Ese tipo de cosas apresuradas impulsadas por la crisis no siempre es la mejor manera de establecer políticas a largo plazo que sostengan el ecosistema”, dijo.
SpaceX de Elon Musk ha lanzado miles de satélites de Internet Starlink en órbita terrestre baja en los últimos años. Un puñado de otras empresas, incluida Amazon de Jeff Bezos, planean hacer lo mismo.
«Particularmente en la (órbita terrestre baja), que está cada vez más poblada, las personas que están invirtiendo miles de millones de dólares para operar esas constelaciones tienen muchos incentivos para mantenerlas limpias», dijo Deasy.
Astroscale cerró esta semana una ronda de financiación de la serie G que aportó 76 millones de dólares, una suma sustancial en una industria que, de lo contrario, se enfrenta a una sequía de inversiones, ya que los inversores buscan apuestas más seguras en medio de la creciente inflación.
Con una financiación total de la empresa de 376 millones de dólares, los inversores incluyeron a Mitsubishi Electric y al multimillonario japonés Yusaku Maezawa, un posible pasajero del sistema de cohetes Starship de próxima generación de SpaceX.
«La basura esparcida en el espacio exterior puede convertirse en un gran problema en el futuro», tuiteó Maezawa el lunes cuando anunció una inversión de 23 millones de dólares en Astroscale.
Otra parte de la ecuación de mitigación de desechos espaciales es el servicio de satélites en el espacio, conceptos en desarrollo por docenas de empresas, incluidas Astroscale, Northrop Grumman, Maxar y Airbus. La idea: desplegar satélites de servicio para acercarse y engancharse a naves espaciales rotas o con combustible gastado para extender su vida útil.
Esos conceptos de extensión de misión, que Astroscale y Northrop Grumman han comenzado a probar en el espacio, han generado un mosaico de otras compañías que buscan aprovechar el impulso.
Neumann Space, con sede en Australia, por ejemplo, está desarrollando una tecnología que podría ayudar a reciclar satélites viejos y obsoletos en combustible, utilizando la chatarra para generar empuje de plasma para nuevos satélites. Eso podría usarse en asociación con empresas de servicios satelitales, espera.
«Es genial porque puedes extender la misión repostando con lo que ya está en el espacio», dijo el presidente ejecutivo de Neumann, Herve Astier. Su compañía planea lanzar un satélite de prueba en junio.
«Usar el metal que ya está allí es una forma de avanzar en términos de sostenibilidad».
