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Todos los dólares son iguales, pero algunos dólares son más iguales que otros. Al menos ese es ciertamente el caso en Argentina, donde un solo billete de $ 100 le compra más pesos que dos billetes de $ 50 o, peor que eso, 20 billetes arrugados de $ 5.
Los amigos argentinos habían sido inequívocos cuando me dirigí a ellos: vive al día y vive al dólar. Deje su tarjeta de crédito en su billetera, no se acerque a un cajero automático y venga armado con dólares estadounidenses en efectivo que puede cambiar a pesos en el suelo. No cualquier dólar, sino billetes crujientes de $100 dólares. No estaban exagerando.
Mantener la moneda local en una economía que experimenta una rápida inflación es como tratar de descender por una escalera mecánica ascendente, o como lo expresa Agustín Arias, propietario de una de las estancias más antiguas del país, El Bordo de las Lanzas, cerca de Salta en el norte: “la los precios suben en el ascensor y los salarios suben las escaleras”.
Para los argentinos, la inflación de dos dígitos que afecta a Gran Bretaña parecería un error de redondeo. La inflación, que alcanzó el 3.000 por ciento en 1989, el año pasado alcanzó un máximo de tres décadas del 95 por ciento. Escuché de un hombre que empapeló sus paredes con billetes de 10 pesos porque era más barato que comprar papel tapiz. Frotando sal en las heridas, el presidente Alberto Fernández afirmó en enero que “gran parte” de la suba de precios “es autoconstruida, está en la cabeza de la gente”. Tal vez algo así como un tramo de la imaginación cuando los precios están aumentando efectivamente en un promedio de alrededor de cuatro a seis por ciento por mes.
La inflación está tan arraigada en la vida cotidiana que los argentinos hablan de él de la misma manera que los ingleses hablan del clima. Para protegerse de la disminución del poder adquisitivo, los argentinos compran dólares. En 2020, el Banco Central de la República Argentina (BCRA) estimó que los argentinos tenía $ 170 mil millones en dólares en efectivo en el país, o el 10 por ciento de todos los dólares en circulación en el mundo y una quinta parte de los que están fuera de EE.UU.
Acumular dólares, el proverbial esconder efectivo debajo del colchón, es un pasatiempo nacional que está grabado en la mente desde una edad muy temprana. Estoy cabalgando con Arias por los campos de tabaco cerca de El Bordo una noche, con el gaucho de la estancia José María Gallardo, cuando Arias me cuenta cómo su hijo de siete años recibió recientemente un billete de 1.000 pesos (menos de $ 3) del diente hada. El niño inmediatamente anunció que necesitaba convertir los pesos en dólares.
Por supuesto, desde la perspectiva de un viajero, la rápida inflación en la moneda local juega a su favor porque significa que sus dólares irá más y más lejos a medida que avanza el viaje. Pero para aprovechar eso, significa intercambiar billetes de $100 cuando los necesite. Y esto no es del todo sencillo.
Un trabajador hace nuevos carteles de precios en un puesto minorista en el Mercado Central de Buenos Aires en febrero © AFP a través de Getty Images
Frutas y verduras en el Mercado Central © AFP vía Getty Images
A diferencia de la mayoría de los demás países, Argentina tiene un tipo de cambio fijo artificialmente, lo que significa que se establece por mandato del gobierno y no por demanda del mercado. Los controles de capital se han levantado y reintroducido varias veces en las últimas décadas. En 2019 restringieron a los argentinos a comprar $200 al mes al tipo de cambio oficial, incluidas las compras con tarjeta en moneda extranjera, y dificultan mucho la salida de dinero del país. (No es de extrañar que muchos de ellos vean las criptomonedas como una apuesta más segura que su propia moneda).
El mercado negro de divisas: negociado en intercambios ilegales o cuevas y bastante confusamente llamado el dólar azul — es parte de una gran economía clandestina. Ahora mismo la tarifa blue está tan fuerte que si evitas usar la tarifa oficial puedes duplicar tu dinero. Para tratar de hacerse con una parte de los miles de millones de dólares en ingresos por turismo que se pierden cada año en la economía informal, a fines del año pasado el banco central de Argentina lanzó una tasa preferencial para turistas extranjeros. Esto significa que los pagos realizados con tarjetas de crédito extranjeras utilizan el tipo de cambio del dólar ‘MEP’ («Mercado de pagos electrónicos»), que es ligeramente peor que el tipo de cambio azul.
Si bien es nominalmente ilegal, el dólar azul es tan omnipresente que se habla de dónde podría obtener la mejor tasa de forma tan informal como comparar proveedores de cuentas corrientes o las tasas que ofrecen diferentes fintech basadas en aplicaciones, como Monzo y Revolut.
Paseando por la calle Florida, una estrecha calle peatonal que es el centro del mercado negro en Buenos Aires, los vendedores de divisas gritan “cambio, cambio”, compitiendo por negocios. En el apogeo de la ciudad a principios del siglo XX, la calle albergaba la única sucursal en el extranjero de los grandes almacenes Harrods. Cerró definitivamente hace unos 25 años, pero los letreros en las instalaciones aún permanecen. Después de negociar la tarifa, un hombre es conducido a una pequeña oficina justo al lado de la calle para cambiar sus dólares. A solo unos metros, un par de policías fuman y hablan, aparentemente ajenos.
casas de cambio y Las sucursales de Western Union están a dos centavos en Buenos Aires. Pero pronto aprendí que es un error suponer que solo porque haya encontrado una Western Union, o de hecho finalmente haya llegado al frente de la fila, sus tribulaciones han terminado. En varias ocasiones, el quiosco se había quedado sin pesos. (Cuando el billete de 1.000 pesos más grande del país vale menos de $3, y la gente está acostumbrada a llevar maletas con dinero en efectivo para compras importantes, puede ver cómo sucede esto).
En otra ocasión me rechazaron de una Western Union porque me dijeron que era solo retiro de efectivo, sin cambio de moneda. Después de escuchar mi situación, un hombre jubilado en la fila vino a rescatarme, sacó un fajo de pesos y se ofreció a cambiar mi billete de $ 100 a la tarifa azul.
Lo peor estaba por venir. En El Calafate, una ciudad en el sur de la Patagonia, una mañana hice cola durante más de dos horas en un Western Union. La fila era incluso más larga que la de Don Julio, una de las mejores parrillas de Buenos Aires. Solo que a diferencia de Don Julio, la espera no se vio suavizada por los camareros que repartían comida caliente. empanadas y copas de vino espumoso.
Finalmente al llegar al frente de la fila, me dicen con exasperación que no cambiarán dólares. Le envié un WhatsApp a mi amigo Harry Hastings, que dirige una empresa de viajes. Me dirige a un restaurante a dos minutos a pie. le pido a un mesero el cambio y hace un gesto hacia arriba. Allí encuentro a una mujer sentada detrás de una mesa en una habitación sin ventanas no mucho más grande que un armario de escobas. Tiene una máquina contadora de efectivo, una calculadora y fajos de billetes de 1.000 pesos en la mesa frente a ella, apilados en filas como piezas de Jenga. Experimenté variaciones sobre este tema en todo el país y, particularmente en el sur de la Patagonia, donde había menos opciones para cambiar dólares, a veces parecía que el tipo de cambio dependía completamente de a quién le preguntabas y qué día era.
Como si el cambio de moneda dual no fuera suficiente, Argentina tiene alrededor de 15 tipos de cambio diferentes, incluido un «dólar de soja» para las exportaciones de soja, un «dólar de Qatar» para los turistas argentinos que viajaron a la Copa del Mundo el año pasado, e incluso el “Dólar de Coldplay”, un tipo de cambio especial para pagar a artistas extranjeros que se hizo un nombre cuando la banda tuvo una serie de conciertos con entradas agotadas el año pasado.
Estoy subiendo una colina mirando hacia el azul eléctrico del lago San Martín en la Patagonia con María Dávila, quien ayuda a administrar una estancia llamada La Maipú en la orilla. Los cóndores se deslizan sobre nosotros mientras me cuenta sobre una publicación de blog satírica en octubre en la que un joven economista comparó cada signo del zodiaco con las diferentes variantes del dólar que se volvió viral. Géminis estaba emparejado con el dólar azul: “su carácter es doble y bastante contradictorio debido a su complejidad. Por un lado, es capaz de adaptarse fácil y rápidamente a todo, pero por otro, puede ser hipócrita”.
Al final de mi viaje de un mes, la novedad del comercio de divisas en el mercado negro y de tratar de mantenerse un paso por delante de la inflación desenfrenada estaba empezando a desaparecer. Simon Kuznets, quien ganó el Premio Nobel de economía en 1971 por su trabajo sobre el crecimiento, dijo que hay cuatro tipos de países en el mundo: desarrollados, subdesarrollados, Japón y Argentina. Cuando comencé el largo vuelo a casa, me quedé pensando en el enigma de la capacidad del país para desperdiciar oportunidades extraordinarias sin cesar.
De vuelta en Londres, llamo a un hombre que sabe un par de cosas sobre cómo vivir con inflación. Martín Lousteau es un economista argentino y exministro de economía que estudió economía durante la hiperinflación de 1989. Es de la oposición política y ahora es senador por Buenos Aires. “Estamos acostumbrados, pero requiere mucho tiempo, dinero y energía mental”, dice. Tú me estás diciendo.
Harriet Agnew es la editora de gestión de activos de FT
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