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Cuando Jameson, el whisky irlandés de más rápido crecimiento y mayor venta en el mundo, publicó su más reciente resultados de la primera mitadtenía mucho para beber.
Después de un récord 2021-22, las ventas generales aumentaron otro 11 por ciento. Y la cifra de EE. UU., que representa el 40 por ciento de su mercado, aumentó un 8 por ciento.
Para los productores más nuevos que siguen su estela, entrar en el mercado estadounidense ha sido considerado durante mucho tiempo como «el santo grial», dijo John Cashman, jefe de marca y desarrollo de nuevos productos en la destilería Powerscourt, fundada hace cinco años. “Es como Sinatra, si puedes hacerlo allí, lo harás en cualquier lugar”.
La razón es simple: EE. UU. es el mercado más grande para el “espíritu esmeralda” y, según nuevos datos, los productores irlandeses tienen más posibilidades que nunca de alcanzar su ambición de superar las ventas de whisky escocés allí, por volumen, para 2030.
El año pasado se vendieron más de 6,1 millones de cajas de 9 litros de whisky irlandés en Estados Unidos, un aumento de más del 1.150 % respecto de hace 20 años, según el Consejo de Bebidas Alcohólicas de Estados Unidos.
Eso se tradujo en 1.400 millones de dólares en valor de ventas. Las ventas en los EE. UU., donde la prohibición hace un siglo dañó gravemente una bebida que había dominado el mercado, permitieron que el whisky irlandés superar los 1.000 millones de euros en exportaciones por primera vez.
Este fue «un hito importante en el renacimiento del whisky irlandés», dijo William Lavelle, director de la Asociación de whisky irlandés.
El whisky irlandés, supuestamente una bebida favorita de Isabel I y el zar ruso Pedro el Grande, todavía tiene un camino por recorrer para cerrar la brecha global con el whisky escocés, que informó exportaciones récord de 6.200 millones de libras esterlinas en 2022.
Pero “el whisky irlandés creció más rápido que cualquier otro tipo importante de whisky entre 2016 y 2021”, dijo Humphrey Serjeantson de la consultora del mercado de bebidas IWSR. “Esperamos que ese crecimiento continúe”.
Hace una docena de años, solo había cuatro destilerías en la isla de Irlanda, con ventas globales de menos de 5 millones de cajas.
El número de destilerías ha resucitado diez veces y las ventas mundiales ahora superan los 14 millones de cajas. A pesar de Irlanda del Norte —hogar de la famosa destilería Bushmills— es parte del Reino Unido, el whisky se gestiona como una sola industria en toda la isla.
Para satisfacer la demanda prevista, 3,5 millones de barriles están madurando en toda la isla y los destiladores buscan cada vez más producir productos premium e innovadores.
“Tienes que ser innovador y experimentar todo el tiempo, es crucial”, dijo Roger Duggan, gerente general de Powerscourt, que ganó dos medallas de oro en los Irish Whisky Awards del año pasado. A pesar de su estatus relativamente nuevo, cuando se estableció, la destilería también compró acciones más antiguas para poder ofrecer whisky añejo, una práctica estándar en la industria.
Jameson, el whisky irlandés de mayor venta en el mundo y parte de Francia Pernod Ricard grupo, domina el mercado. Vendió 6,4 millones de cajas en la primera mitad de este año, incluidos 2,5 millones en los EE. UU., luego de un aumento del 22 por ciento en 2021-22 que ascendió a récord de ventas de 10,4 millones de casos.
Pero Powerscourt, ubicada en las onduladas colinas cerca de Dublín en una propiedad histórica propiedad de la familia Slazenger, es una de una nueva generación de destilerías que está tratando de dar al whisky irlandés una imagen más joven y moderna que su primo más tweed a través del mar. La triple destilación del whisky irlandés, afirman sus defensores, lo convierte en una bebida suave que se presta tanto para cócteles como para beber.
El clima más templado también le da su propio sabor, dicen los expertos, y parte todavía se hace usando el proceso tradicional de «alambique»: la olla de cobre se usó originalmente para fermentar cebada cruda para eludir un impuesto del siglo XVIII sobre el grano malteado impuesto por Bretaña.
Paul Corbett, gerente de la destilería de Powerscourt, dijo que “los gustos globales están cambiando y el whisky irlandés tiene la flexibilidad para adaptarse a estos nuevos sabores”.
Un enfoque en productos caros también ha ayudado al whisky irlandés a hacerse un hueco. El Distilled Spirits Council dijo que los consumidores querían «intercambiar» y que las ventas estadounidenses de whisky irlandés premium y súper premium habían crecido «1.050 por ciento y 2.769 por ciento». [in volume terms] respectivamente” desde 2003.
“El segmento premium y superior tiene una participación mucho mayor en el volumen total de whisky irlandés que en el escocés”, dijo Serjeantson.
Aunque el whisky irlandés está muy por detrás del escocés en ventas globales, según los datos de IWSR, tiene la ventaja en la República Checa, Eslovaquia y Zambia y está creciendo más rápido que su rival en casi todas partes.
«Es fácil crecer rápidamente desde una base mucho más pequeña», dijo Fionnán O’Connor, autor de A Glass Apart: whisky irlandés Single Pot Still. “Pero sigue creciendo, lo cual es sorprendente”.
Los destiladores irlandeses aún no pueden competir con las vastas existencias de whiskies escoceses añejos, que pueden alcanzar precios muy altos.
“Así que creo que la idea de que el irlandés supere al escocés en valor en los EE. UU. para 2030 es una posibilidad remota”, dijo Serjeantson. “Pero en volumen, ciertamente es factible”.
Además de EE. UU., Nigeria se ha convertido en otro mercado de alto crecimiento, impulsado por una clase media en expansión. Los expertos dicen que el reconocimiento de marcas establecidas como Jameson, Tullamore Dew y Bushmills ayuda a las destilerías más nuevas a ganar clientes.
Sin embargo, la guerra en Ucrania probablemente eliminará el 7 por ciento de las ventas totales de whisky irlandés que fueron a Rusia y Ucrania.
“Estados Unidos y Europa siguen siendo los mercados ancla”, dijo O’Connor. “Pero Irlanda está mirando más allá de esos dos bastiones”.
“Ciertamente creo que lo mejor está por venir”.
