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Rupert Murdoch se alarmó cada vez más al ver las imágenes de Donald Trump en un mitin en Georgia, donde el presidente saliente de EE. UU. gritaba mentiras sobre el fraude electoral a sus seguidores.
Era el 5 de diciembre de 2020, un mes después de que Trump perdiera las elecciones estadounidenses, y estaba haciendo la afirmación extravagante e incoherente que su oponente Joe Biden había ganado con votos “saliendo de techos y bolsos de cuero”.
Para Murdoch y su cadena Fox News, la negativa sin precedentes a admitir la derrota en una elección presidencial presentaba un serio dilema. Unos días después, el magnate de los medios envió un correo electrónico a la directora ejecutiva de la red, Suzanne Scott, advirtiendo que el comportamiento errático de Trump estaba “haciendo más difícil abordar el tema” del resultado. “Deberíamos hablar sobre esto. Muy difícil”, escribió.
El intercambio fue sólo un ejemplo de la agitación y los conflictos de intereses que plagaron Fox News después de las elecciones de 2020. Ese malestar interno ha estallado a la vista del público en las últimas semanas luego de la publicación de pruebas presentadas por el fabricante de máquinas de votación Dominion, que está demandando a Fox por difamación y busca $ 1.6 mil millones en daños y perjuicios.
Dominion, con sede en Denver, fue catapultado al centro de atención cuando el Triunfo La campaña afirmó que sus dispositivos otorgaron votos fraudulentamente a Biden. En su demanda presentada en marzo de 2021, la compañía de máquinas de votación dijo que esas acusaciones fueron amplificadas por los medios de comunicación conservadores, particularmente Fox News, que les dio “una prominencia que de otro modo nunca habrían logrado”.
La evidencia, que consta de declaraciones y cientos de comunicaciones internas de la empresa recopiladas durante el descubrimiento legal, muestra que Fox se angustió durante meses sobre cómo manejar la negación electoral de Trump.
El correo electrónico de diciembre a Scott se produjo después de que Murdoch y su hijo mayor, Lachlan, director ejecutivo de Fox, recibieran un mensaje de texto en pánico de Paul Ryan, expresidente de la Cámara y miembro de la junta de Fox.
“Estamos entrando en una fase verdaderamente extraña de esto donde [Trump] en realidad se ha convencido a sí mismo de esta farsa”, escribió Ryan mientras instaba a Rupert y Lachlan a hacer “lo correcto” y transmitir un “rechazo sólido” de las mentiras. Rupert le pidió a Lachlan que lo llamara para hablar sobre el tema, y señaló que Trump “parecía realmente loco” ese fin de semana en Georgia.
Durante un período crítico de dos meses que comenzó con Trump criticando el resultado y que culminó con una turba de sus partidarios asaltando el Capitolio de los Estados Unidos el 6 de enero de 2021, Rupert Murdoch y sus principales asesores y presentadores parecían estar en el mar sobre cómo para manejar la situación.
Los documentos legales, algunos de más de 200 páginas, eran ricos en detalles dignos de televisión tan jugosos como las tramas de Sucesión, la popular serie de HBO basada en parte en la familia Murdoch. Hacen una crónica con minucioso detalle de las discusiones internas en los niveles más altos de Fox Corp de Murdoch en los meses posteriores a las elecciones.
La sabiduría convencional dice que Murdoch es un maestro de marionetas todopoderoso, sus subordinados se contraen cuando él tira de sus hilos, que da forma a la política e influye en las elecciones. Pero los documentos presentan una imagen de los ejecutivos de Murdoch y Fox aterrorizados de que los espectadores abandonen el canal.
El 3 de noviembre, la noche de las elecciones, Fox había predicho con precisión que Biden ganaría la votación en Arizona. La llamada enfureció a Trump y sus seguidores, lo que llevó a ejecutivos, productores y presentadores a discutir la necesidad de “respetar a la audiencia” y “restaurar la confianza”.
CNN estaba “superando” a Fox en los índices de audiencia, Murdoch se quejó con Scott el 8 de noviembre de 2020 después de que las cadenas convocaran a la elección de Biden, lo que resultó en una “larga conversación” sobre qué hacer, según los documentos presentados. Tucker Carlson, uno de los presentadores más populares de Fox, le dijo a su productor esa semana: “[Trump] fácilmente podría destruirnos si jugamos mal.”
Lachlan, la heredera elegida por Rupert, le envió un mensaje de texto a Scott el 9 de noviembre, diciéndole que Fox necesitaba una «reconstrucción constante sin ningún paso en falso». Lachlan testificó más tarde que la caída de los índices de audiencia de Fox «me mantendría despierto» por la noche.
“Realmente fue una estación de pánico en Fox News”, observó Paddy Manning, un biógrafo australiano de Lachlan.
Tenían buenas razones para estar preocupados. Fox News es una de las partes más rentables del imperio de la familia Murdoch, con ingresos operativos de 1800 millones de dólares en 2020, según estimaciones del grupo de investigación de medios Kagan. “No es rojo ni azul, es verde”, dijo Rupert Murdoch sobre el canal cuando declaró en Los Ángeles en enero como parte de la demanda.
Murdoch admitió que, si bien no creía en las afirmaciones de fraude, no quería enemistarse con Trump porque “tenía muchos seguidores, y probablemente eran espectadores de Fox, por lo que habría sido estúpido”.
A los pocos días de las elecciones, quedó claro para los presentadores de Fox que su audiencia quería escuchar la narrativa electoral robada. El productor de Carlson el 10 de noviembre le envió un mensaje de texto: «Es todo lo que le importa a nuestros espectadores en este momento», a lo que Carlson respondió: «Simplemente odio esta mierda».
Otras personalidades de Fox aprovecharon la oportunidad, y Lou Dobbs trajo regularmente al abogado de Trump, Sidney Powell, uno de los principales defensores de la teoría del Dominio, a su programa en noviembre y diciembre. Dobbs testificó que estas transmisiones obtuvieron índices de audiencia que eran más del doble de su promedio.
Los propios verificadores de hechos internos de Fox concluyeron el 13 de noviembre que las acusaciones de fraude eran incorrectas. Pero cuando un reportero de Fox News tuiteó una «verificación de hechos» de las afirmaciones de fraude electoral de Trump, Carlson exigió que alguien «la despidiera». Scott dijo que el reportero “tenía mucho valor para hacer esto. . . los espectadores van a estar más disgustados”.
El caos continuó hasta el 6 de enero, cuando los partidarios de Trump organizaron el ataque al edificio del Capitolio de los Estados Unidos. Un día antes, Rupert Murdoch le había preguntado a Scott si los “tres en horario estelar” de Fox —Carlson, Sean Hannity y Laura Ingraham— deberían hacer una declaración pública de que Biden había ganado las elecciones, acabando con el mito del fraude. No se hizo tal anuncio; Scott estaba preocupado por «molestar a los espectadores», le dijo a Murdoch, según un correo electrónico.
Después de los disturbios, algunos de los aliados de Rupert Murdoch le suplicaron que hiciera algo. Preston Padden, un exasistente, le envió un correo electrónico pidiéndole una «corrección de rumbo». Rupert Murdoch le dijo que la red estaba “muy ocupada girando” y que quería “hacer de Trump una no persona”.
Rupert Murdoch, quien llama a Scott todos los días y en ocasiones asiste a las reuniones editoriales, confirmó en la declaración que todavía participa activamente en la configuración de la dirección de Fox News. “Soy un periodista de corazón. Me gusta involucrarme en estas cosas”.
Pero a veces también restó importancia a su poder, al parecer culpando a los presentadores de Fox por las afirmaciones que se transmiten en el canal. Una semana después del 6 de enero, cuando Ryan volvió a presionar a Rupert sobre el “alto porcentaje de estadounidenses” que creían que las elecciones habían sido robadas, Murdoch respondió que era una “llamada de atención para Hannity, quien. . . tenía miedo de perder espectadores”.
En respuesta a la demanda de Dominion el lunes, Fox dijo: “Ni Rupert ni Lachlan Murdoch ni nadie más en Fox Corporation jugó ningún papel en la creación o publicación de ninguna de las declaraciones que Dominion impugna”.
Fox News agregó en una declaración separada que los «esfuerzos de Dominion para difamar públicamente a Fox por cubrir y comentar las acusaciones de un presidente en ejercicio de los Estados Unidos deben reconocerse por lo que son: una flagrante violación de la primera enmienda».
Incluso después de la avalancha de pruebas publicadas en los últimos días, Dominion se enfrenta a una ardua lucha para demostrar que Fox actuó con “malicia real”, el alto estándar legal para la difamación en los EE. UU., según muchos comentaristas legales.
Y si bien los cientos de correos electrónicos y mensajes vergonzosos pueden causar cierta incomodidad a Murdoch, quien cumplirá 92 años la próxima semana, algunos partidarios dicen que el drama no lo perturba.
“Tiene la piel dura y no es sentimental”, dijo un ejecutivo que trabajó para él durante décadas. “Simplemente sigue adelante”.
