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El pacto de defensa de Aukus atrae a algunos de los principales contratistas de defensa del mundo a una alianza industrial global que tendrá su sede en dos astilleros remotos: Osborne, cerca de Adelaide, y Barrow-in-Furness en el noroeste de Inglaterra.
Si bien las negociaciones se centraron en cómo compartir algunas de las tecnologías militares más protegidas de Estados Unidos, la recompensa política llegó con un acuerdo que creará decenas de miles de puestos de trabajo durante décadas de trabajo en Estados Unidos, Reino Unido y Australia.
Canberra ha descrito el trato como la «mayor adquisición» en la historia de Australia, con estimaciones que sugieren que podría costar el 0,15 por ciento del producto interno bruto entre ahora y mediados de la década de 2050. Verá a Australia embarcarse en un programa conjunto para desarrollar una nueva clase de submarino con el Reino Unido, mientras compra barcos existentes de los EE. UU. para cubrir sus necesidades durante las próximas tres décadas.
Ambos requieren una inversión masiva en bases de submarinos en los EE. UU. y el Reino Unido para superar las limitaciones de producción, desde el espacio hasta la mano de obra calificada, que han obstaculizado la construcción de submarinos en ambos países. Australia no ha revelado su inversión planificada, pero funcionarios estadounidenses dijeron que la cifra sería sustancial. “Es una pequeña proporción [but] es un gran número”, dijo un alto funcionario estadounidense.
Las compensaciones entre la necesidad operativa, la capacidad industrial y el pragmatismo tecnológico han dado forma a un programa que tiene beneficios para los tres socios, con una oleada de pedidos para sus respectivas industrias.
El astillero Barrow
Entre los mayores ganadores corporativos potenciales se encuentra la británica BAE Systems, propietaria del astillero en Barrow y que construye todos los submarinos para la Royal Navy, incluida la clase Astute de barcos de ataque de propulsión nuclear.
El Aukus Los submarinos se basarán en un diseño británico para la próxima generación de barcos de ataque. Australia y el Reino Unido operarán los llamados SSN-Aukus. El Reino Unido comenzará la construcción de sus propios submarinos a fines de la década de 2030, antes de que la producción se traslade al astillero Osborne de Australia a principios de la década de 2040 para sus propios ocho barcos. Funcionarios de defensa dijeron que el número final de submarinos aún podría aumentar.
Para el astillero Barrow de BAE y sus trabajadores, así como para miles en la cadena de suministro más amplia, la promesa de una inversión constante a largo plazo promete un respiro del ciclo de «festín o hambruna» que históricamente ha afectado a la fabricación de submarinos en el Reino Unido, según personas cercanas al acuerdo.
Hace dos décadas, tanto el astillero, que comenzó a construir submarinos en la década de 1880, como BAE estaban en crisis cuando el trabajo en el primer barco Astute para la Royal Navy superó el presupuesto y el tiempo. La empresa no había construido un submarino durante más de 10 años y muchos trabajadores calificados se habían mudado a otras industrias o se habían jubilado. BAE finalmente se vio obligado a tomar una acusación excepcional contra el programa Astute en 2003.
Barrow está construyendo hoy los últimos dos barcos Astute y los primeros tres de cuatro nuevos barcos de clase dreadnought, que transportarán la disuasión nuclear del Reino Unido. El astillero, que emplea a unos 10.000 trabajadores, ha estado contratando para cumplir con esos programas domésticos. El secretario de Defensa del Reino Unido, Ben Wallace, dijo en enero que esperaba que el número de empleados eventualmente aumentara a 17.000. El Reino Unido invertirá £ 3 mil millones en su empresa nuclear de defensa durante los próximos dos años para desarrollar capacidad y apoyar la entrega de Aukus.
La cadena de suministro de submarinos
Se espera que los contratistas británicos construyan algunos de los componentes iniciales de los barcos SSN-Aukus de Australia.
Rolls-Royce, el grupo de ingeniería del FTSE 100, construirá las plantas de energía nuclear para los barcos de próxima generación, tanto para el Reino Unido como para Australia. La compañía ha procesado el combustible y construido las vasijas del reactor para todos los submarinos de la Royal Navy en su planta de Raynesway en Derbyshire durante más de seis décadas.
Sheffield Forgemasters del Reino Unido, que fue nacionalizada hace dos años, trabaja con Rolls-Royce en los componentes más grandes que albergan los reactores y es uno de los proveedores más pequeños que se beneficiará del flujo de trabajo.
El combustible nuclear, que será suministrado por EE. UU., se entregará a Australia en unidades selladas que no requerirán recarga durante su vida útil. Australia gestionará el almacenamiento a largo plazo de residuos y combustible gastado.
Babcock International, el segundo mayor contratista de defensa de Gran Bretaña que mantiene y repara todos los submarinos nucleares del Reino Unido en los astilleros de Devonport, cerca de Plymouth, también está en línea para desempeñar un papel importante. La empresa ya tiene operaciones en Australia.
General Dynamics de Estados Unidos, el contratista principal de todos los submarinos estadounidenses, incluidos los barcos de la clase Virginia, de los cuales hasta cinco se venderán a Australia como medida provisional, también es uno de los mayores beneficiarios potenciales. Huntington Ingalls Industries, propietaria de Newport News, socio de GD en submarinos, también se beneficiará.
El asesor de seguridad nacional de EE. UU., Jake Sullivan, dijo que la inversión australiana también ayudaría a EE. UU. a acelerar la entrega de sus propios submarinos, un factor crítico dada la cantidad de barcos existentes que están atascados en mantenimiento.
“El hecho de que Australia esté haciendo un compromiso proporcional es importante”, dijo Sullivan. “Si los vamos a involucrar en esto, entonces tienen que ayudar con el aumento de la capacidad de producción para la base industrial de submarinos de EE. UU., pero también con la capacidad de mantenimiento porque tenemos que obtener más de los barcos existentes en el agua.”
Sullivan agregó que EE. UU. podría acelerar los planes para expandir su flota de submarinos de ataque debido a la inversión, lo que sugiere que Aukus también crearía más empleos en los astilleros estadounidenses.
El alto funcionario estadounidense dijo que los submarinos SSN-Aukus incluirían una gran cantidad de tecnología que se implementa en los barcos de la clase Virginia. EE. UU. también está invirtiendo $ 4.4 mil millones adicionales en su propia base industrial de submarinos durante los próximos cinco años para aumentar la capacidad.
Sonares, mástiles y sistemas de combate
Otros ganadores corporativos incluyen a Thales, el grupo francés. Se espera que la compañía, que suministra los mástiles de sonar y optrónicos, los «ojos y oídos de un submarino», para los submarinos de la Royal Navy desde sus sitios en Templecombe en Somerset y Glasgow en Escocia, proporcione lo mismo para los barcos SSN-Aukus. .
Los submarinos utilizarán una importante tecnología estadounidense en forma de armas y sistemas de combate que ya están desplegados en la clase de submarinos Virginia.
Lockheed Martin, el gigante de la defensa estadounidense que ya proporciona los sistemas de combate y los torpedos MK 48, estará entre los que se beneficiarán.
Riesgos potenciales
A pesar de la bonanza industrial esperada, el acuerdo está plagado de posibles retrasos y riesgos.
Los expertos navales señalaron que los programas de construcción nacionales de Gran Bretaña y Estados Unidos ya se han visto afectados por sobrecostos y no había garantía de que no sucediera lo mismo con Aukus.
Uno de los mayores riesgos sigue siendo la escasez de habilidades, y algunos expertos navales británicos también advierten sobre una posible fuga de cerebros del Reino Unido y los EE. UU. a Australia.
Las tres naciones prometen un gran salto en el empleo e insisten en que el acuerdo garantizará que no habrá robo de trabajadores críticos de los programas existentes de EE. UU. y el Reino Unido. Australia dijo que establecería programas adicionales de capacitación, capacitación y educación para ayudar a su industria local de construcción naval y de submarinos.
