El aumento de los costos y la competencia amenazan el auge de los proyectos de GNL en EE. UU.

La intensa competencia entre los desarrolladores y los costos en aumento están complicando los esfuerzos para poner en línea nuevos proyectos de gas natural licuado en los EE. UU., incluso cuando las consecuencias de la invasión rusa de Ucrania crean un gran apetito por las exportaciones de combustible estadounidense.

Una nueva ola de multimillonarios GNL proyectos en la costa estadounidense del Golfo de México se ha acelerado durante el último año a medida que la agitación energética desencadenada por la guerra provoca una carrera global para asegurar los combustibles fósiles de los vastos campos de esquisto de Texas.

Desde que Moscú comenzó su plena expansión invasión de su vecino hace 14 meses, cuatro proyectos, por un valor conjunto de 40.000 millones de dólares, han alcanzado el hito crucial de la decisión final de inversión (FID).

Pero otros se han enfrentado a repetidos retrasos mientras compiten entre sí para asegurar los acuerdos de compra a largo plazo necesarios para respaldar sus proyectos y hacer frente a los costos de construcción y financiamiento en fuerte aumento.

“Es dramáticamente más caro”, dijo Charif Souki, quien fue pionero en el desarrollo de la industria de exportación de GNL de EE. UU. hace más de una década. “Cada vez hay menos empresas de construcción que realmente pueden manejar este tipo de cargas. Pero hay que enfrentarse. . . los problemas de su cadena de suministro y toda la inflación de costos”.

Souki, quien ahora dirige el desarrollador Tellurian, ha visto su desarrollo Driftwood de $ 25 mil millones platija después de que una falla en la recaudación de fondos el año pasado llevó a compradores fundamentales a abandonar el proyecto. Este mes anunció planes para la venta y arrendamiento posterior de terrenos mientras lucha por recaudar fondos.

Otros dos proyectos que los desarrolladores esperaban llegarían a FID a fines de marzo, la conversión de Lake Charles de Energy Transfer y la terminal de Río Grande de Next Decade, se retrasaron para finales de año.

La administración Biden y la Comisión Europea han hecho de la expansión de las exportaciones de GNL de EE. UU. una piedra angular para asegurar el suministro de energía en Europa, ya que el continente busca purgar el gas ruso de sus economías nacionales.

Los proyectos en construcción o que entren en servicio aumentarán la capacidad de EE. UU. en aproximadamente un 70 por ciento una vez que todos entren en funcionamiento para 2027, convirtiendo al país en la superpotencia de GNL preeminente del mundo: este año EE. UU. superará a Australia y Qatar para presumir de la mayor capacidad de exportación del mundo. .

Si todos los proyectos potenciales en trámite entraran en funcionamiento, triplicarían la capacidad de EE. UU. para 2030, según Wood Mackenzie. Pero los analistas esperan que muchos de estos fracasen, a medida que se intensifica la carrera para construirlos a tiempo y se vuelve más difícil asegurar la financiación de proyectos de combustibles fósiles a largo plazo en un mundo en proceso de descarbonización.

Alcanzar la etapa de FID requiere asegurar suficientes negocios sólidos para suscribir el financiamiento necesario para pagar su construcción. A medida que aumentan los costos, eso está resultando complicado.

“Se ha visto un mercado realmente competitivo entre diferentes desarrolladores”, dijo Giles Farrer, jefe de investigación de GNL en Wood Mackenzie. “Entonces, para asegurar clientes, las empresas han ofertado hasta el margen”.

Ahora muchos tienen que lidiar con la inflación desenfrenada de la cadena de suministro que eleva el costo de la construcción, mientras que el aumento de las tasas de interés ha aumentado los costos de financiamiento. Eso probablemente obligaría a algunos a renegociar acuerdos de compra, dijo Farrer, retrasando proyectos y permitiendo que otros se inmiscuyan.

Pero incluso mientras algunos luchan, otros jugadores más establecidos han tenido éxito en capitalizar la sed de moléculas estadounidenses y cerrar contratos que les han permitido seguir adelante con grandes proyectos nuevos.

El mes pasado, Sempra Energy siguió adelante con un plan para construir una planta de 13,5 millones de toneladas al año en Port Arthur, en el sureste de Texas; una semana antes, Venture Global avanzó con la segunda fase de su planta Plaquemines de 20 millones de toneladas al año en Luisiana, después de haber dado luz verde a la fase 1 en mayo; el verano pasado Cheniere Energy dio su aprobación a una expansión de 10 millones de toneladas al año de sus instalaciones en Corpus Christi en Texas.

“Tienes tres líderes en el clubhouse, por así decirlo, que han aprovechado al máximo el momento, y a otros les gustaría aprovechar algo de ese éxito”, dijo Kyle Wamstad, socio del bufete de abogados Holland & Knight. “Es una de esas cosas en las que el éxito sigue al éxito. . . si no obtienes el primero en la puerta, puede persistir”.

Si bien un número cada vez mayor de los llamados jugadores de cartera, interesados ​​​​en comercializar GNL en lugar de consumirlo, ha ampliado el alcance de los compradores potenciales, asegurar el compromiso necesario de los compradores ha resultado cada vez más complicado.

Los financieros se han visto obligados a sopesar la necesidad de una infraestructura de combustibles fósiles a largo plazo a medida que el mundo busca descarbonizarse rápidamente y detener el cambio climático. Panel Intergubernamental de Cambio Climático de la ONU advertido el mes pasado que el calentamiento global era «más probable que no» para alcanzar un aumento de 1,5 ° C desde la época preindustrial en el corto plazo.

Muchos compradores europeos, ansiosos por precisar los suministros de GNL a corto plazo, dudan en cerrar el tipo de contratos de varias décadas que los desarrolladores necesitan para asegurar el financiamiento de sus proyectos.

“Creo que a los compradores les encantaría firmar acuerdos por cinco años, pero los proyectos se financian con acuerdos de 20 años para los vendedores”, dijo Ira Joseph, miembro global del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. “Cada lado percibe sus necesidades de manera muy, muy diferente de lo que consideran seguridad energética”.

El gobierno de EE. UU. se ha esforzado por enfatizar que la falta de permisos no es el retraso. Hay más de 100 millones de toneladas al año de proyectos totalmente certificados para avanzar. La secretaria de energía de EE. UU., Jennifer Granholm, se jactó el mes pasado de una «gran cantidad de oportunidades para que los licuefactores puedan exportar».

Pero asegurar acuerdos de compra para suscribir el financiamiento se ha convertido en un desafío mucho más difícil que obtener permisos, que alguna vez fue el boleto dorado para poner en marcha un proyecto.

“Solían ser vistos como lo que era necesario y desencadenarían todo lo que viene después, mientras que ahora eso no es suficiente”, dijo Wamstad en Holland & Knight.

“[A handful of] Los FID y el financiamiento de deuda sustancial para proyectos recientes de GNL no significan una luz verde para todos”, dijo. “Tan pronto como te ves más como un trozo de madera o tienes algunos contratiempos o problemas, siempre hay alguien más que al menos se anuncia a sí mismo para estar mejor posicionado para ponerse en esos zapatos”.