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El presidente izquierdista de Chile, Gabriel Boric, reveló planes para poner la industria del litio bajo control estatal, creando incertidumbre para los inversores en el segundo mayor productor mundial del metal crucial para las baterías de los automóviles eléctricos.
En un discurso de televisión que menciona la nacionalización del cobre del presidente socialista Salvador Allende en 1971, Boric dijo que «el estado participará en todo el [lithium] ciclo productivo y crear una Empresa Nacional del Litio para hacerlo”. También impondría reglas ambientales más estrictas, dijo.
Chile es el último de una serie de países que buscan un mayor control sobre los recursos minerales clave, luego de que México nacionalizara su industria del litio el año pasado y Zimbabue prohibiera las exportaciones de litio sin procesar. Indonesia está frenando las exportaciones de productos básicos, incluido el níquel, que se utiliza en las baterías.
Las propuestas de Boric no alcanzan la nacionalización total, ya que contemplan asociaciones de propiedad estatal mayoritaria con empresas privadas para la exploración y producción de depósitos de litio. También quiere promover el desarrollo de productos de litio de valor agregado en Chile, algo que los productores latinoamericanos han luchado por lograr.
Los planes requieren que las dos mineras de litio existentes en el país, la chilena SQM y la estadounidense Albemarle, negocien una participación estatal no especificada en sus concesiones existentes, que se extienden hasta 2030 y 2043 respectivamente. Boric dijo que se respetaría la duración de estos contratos.
“Esta es la mejor oportunidad que tenemos para hacer la transición a una economía sostenible y desarrollada”, dijo el líder chileno en su discurso el jueves por la noche. “No podemos darnos el lujo de desperdiciarlo”.
Ha habido un feroz debate entre la coalición de Boric sobre la propuesta del litio, enfrentando a los defensores de la extrema izquierda de la nacionalización total contra el ala más pragmática y pro-mercado encabezada por el ministro de Finanzas, Mario Marcel.
El plan de litio necesita aprobación en el Congreso, donde Boric carece de mayoría y ya sufrió una gran derrota en la reforma fiscal. Es probable que sufra cambios cuando se debata en la segunda mitad de este año.
Chile es el mayor productor de cobre del mundo y tiene las reservas probadas de litio más grandes del mundo, pero la incertidumbre política y los obstáculos ambientales cada vez mayores han puesto en duda grandes proyectos mineros. Las empresas se han quejado de los largos retrasos en la obtención de aprobaciones para nuevos proyectos.
La vecina Argentina ha estado avanzando con nuevos proyectos de litio, basados en un modelo descentralizado en el que los gobiernos provinciales pueden aprobar inversiones. JPMorgan predijo recientemente que para 2030, la participación de Chile en el mercado mundial del litio se reduciría a solo el 10 por ciento, desde el 28 por ciento actual.
También se pronostica que África se convertirá en un importante productor de litio y la exploración reciente ha identificado grandes recursos del metal en los EE. UU.
Los depósitos de litio de Chile están ubicados en salares, y su producción existente en la región de Atacama proviene de la evaporación de salmuera, un proceso que requiere mucha agua en un país que sufre sequías.
Boric dijo que los proyectos futuros solo avanzarían después de consultar con las comunidades locales y deberían usar nuevas tecnologías que minimicen el consumo de agua.
“Estas salinas no son solo litio”, dijo. “Son personas, son comunidades, son agua en el desierto. . . son el hogar de culturas de miles de años”.
Según los planes, la cuprífera estatal chilena, Codelco, tendrá la tarea de negociar la participación estatal en los contratos de SQM y Albemarle.
SQM es una empresa controvertida en Chile. Originalmente de propiedad estatal, fue privatizada durante la dictadura de Pinochet en la década de 1980, y el entonces yerno del gobernante militar, Julio Ponce Lerou, compró el control. Tianqui Lithium de China adquirió una participación del 23,77 por ciento en 2018.
Hace seis años, SQM llegó a un acuerdo de $30mn con las autoridades estadounidenses luego de ser acusada de violar las leyes antisoborno al realizar pagos indebidos de casi $15mn a políticos chilenos.
Ni SQM ni Albemarle respondieron a las solicitudes de comentarios. Emily Hersh, directora ejecutiva de Luna Lithium, dijo que el historial relativamente bueno de Codelco como empresa minera estatal y el deseo de Boric de respetar las concesiones de litio existentes son un buen augurio para las propuestas.
“El temor aquí es que otros países sigan el camino de Chile que no tendrán una industria de litio activa como Chile o un historial de éxito con industrias estatales en el sector minero”, dijo.
Hersh citó el ejemplo de Bolivia, que tiene las reservas potenciales de litio más grandes del mundo pero no ha logrado producir cantidades significativas desde que nacionalizó la industria por completo bajo el gobierno del entonces presidente Evo Morales.
Los gobiernos de izquierda de Bolivia, Argentina y Chile han discutido la idea de un cártel latinoamericano de productores de litio al estilo de la OPEP para coordinar los precios, pero los diferentes marcos legales para la industria en los tres países han impedido el progreso.
