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Eoin McDonald es director gerente de GreenAgCapital, un inversionista en alimentos y agricultura.
No es frecuente que el efecto neto combinado de décadas de política monetaria, globalización y capital privado aparentemente se resuma en una foto de un tweet.
He aquí, un sándwich neoyorquino sin corteza en “Health Bread” (?) por $29. Más propina e impuestos, ¿eso probablemente esté más cerca de $38? (NB a continuación hay una captura de pantalla porque Elon parece estar arruinando Twitter nuevamente, pero el tweet se puede encontrar aquí).
Los europeos no pueden comprender tal locura, preguntándose si viene con un orden lateral de diamantes. Mis grupos de finanzas de WhatsApp también se rieron y rápidamente hicieron comparaciones con mi favorito personal, Pret’s Chicken Salad & Avocado Sandwich, que cuesta £ 8.79 más razonable. Pero, ¿qué hay realmente en el precio de un sándwich?
Cualquiera que haya desafiado los pasillos de los supermercados estadounidenses y las tiendas de delicatessen conoce la marcada diferencia en los precios de los comestibles entre los dos continentes. Una sola hogaza de pan (que nunca parece envejecer) puede costarle una pequeña fortuna en los EE. UU. Mientras tanto, incluso en la indulgente costa de Portofino, Italia, los pasteles de alta calidad solo cuestan unos pocos euros.
Ignorando las respuestas incrédulas de las redes sociales, que atribuyeron el aumento de precios a lo que alguna vez fue una inflación «transitoria» y ahora «obstinada», vale la pena reflexionar sobre si el sándwich «Health Bread» está advirtiendo a los consumidores europeos.
Porque los europeos pronto podrían verse expuestos a los mismos precios exorbitantes de los alimentos frescos, a medida que el sector agroalimentario del continente se desplaza lentamente hacia el modelo estadounidense consolidado.
Comida para el pensamiento
Durante las últimas tres décadas, los consumidores europeos han disfrutado de una abundancia sin precedentes de productos agrícolas a precios asequibles, disponibles todo el año en los estantes de los supermercados.
¿Alguna vez ha comprado fresas españolas y se ha preguntado por qué son tan baratas? Eso se debe a que el mercado europeo, uno de los más lucrativos y competitivos del mundo, ha estado dominado por importantes minoristas como Aldi, Tesco y Auchan. Durante la última década, han ejercido un control cada vez más significativo sobre el paisaje y se han beneficiado de los agricultores europeos altamente fragmentados y subsidiados que dependen del apoyo de la Política Agrícola Común (PAC) europea.
Esta dinámica de poder asimétrica ha beneficiado abrumadoramente a les supermarchés y sus consolidadores asociados, ya que dictaron los precios de los productos frescos.
Sin embargo, el futuro de la cadena mundial de suministro de alimentos será muy diferente al pasado. Dos tendencias centrales, la consolidación del mercado y el cambio climático, están preparadas para generar un cambio irreversible en la industria alimentaria europea.
Consolidación de la industria
Al estilo en los EE. UU., uno de los principales impulsores del cambio es la consolidación de la industria, impulsada por la necesidad de eficiencias extremas y economías de escala para compensar los mayores costos de insumos, inversión de capital y cumplimiento normativo.
Como resultado, las operaciones agrícolas se ven obligadas a consolidarse e integrarse en toda la cadena de valor. Por lo tanto, el antiguo modelo agrícola simple con el que crecimos ahora debe dar paso a empresas familiares corporativas más complejas; fincas más grandes con mejor acceso a tecnología, equipos y mano de obra no familiar. (Y sí, para los británicos, esto significa que el Brexit los ha jodido).
La consolidación no solo permite un mayor poder de negociación con proveedores y compradores, sino que también mejora el acceso al crédito y al capital. El resultado es un proceso de producción de alimentos más ágil y eficiente que puede afrontar mejor los desafíos que plantean un clima cambiante y las interrupciones en la cadena de suministro.
Pero la consolidación también significa una mayor probabilidad de sándwiches de $29.
Cambio climático
Nelly lo expresó bien cuando dijo que aquí está haciendo calor. El aumento de la volatilidad del clima, en forma de mayores períodos de sequía prolongada, inundaciones severas, picos de calor no estacionales y heladas, probablemente tendrá un impacto significativo en la producción de alimentos. El resultado serán choques más frecuentes en el sistema.
Si bien los avances tecnológicos dentro de la industria agrícola continúan mitigando el impacto, es posible que no sean suficientes para eliminar los extremos. ¿Recuerdas los incendios del Valle de Napa y la helada tardía de Burdeos que destruyó horriblemente las uvas de vino que necesitamos para pasar la semana? Ese tipo de extremos.
La tecnología agrícola que podría ayudar incluye nuevas variedades de cultivos protegidas por patente que son más resistentes a los fenómenos meteorológicos extremos. Pero, ¿será suficiente esta tecnología? Tal vez, pero la ciencia dice que probablemente no.
Y estas tecnologías son intensivas en capital. Eso significa que los agricultores que no puedan pagarlos abandonarán la agricultura por completo. A su vez, eso conduce a una consolidación aún mayor y, en última instancia, a precios más altos.
Cuanto más necesitemos estas tecnologías, más nos costarán nuestros almuerzos Pret.
Soy América (¡y tú también puedes!)
Dicen que los que ríen últimos, ríen más fuerte; y sospecho que nos estamos riendo demasiado pronto de los locos habitantes de Manhattan. La consolidación continua de la cadena de suministro de alimentos creará un fenómeno en el que el ganador se lo lleva todo, con un número menor de proveedores controlando la industria alimentaria en general.
De hecho, también es probable que la interrupción periódica de las cadenas alimentarias mundiales persista, si no aumenta. Casi apostaría a que los productos frescos pronto se comercializarán como un bien de lujo. El futuro de Europa está escrito en el muro de Estados Unidos: cerca de la integración monopolística de la cadena de suministro de alimentos y alimentos significativamente más caros.
La pregunta es, ¿quién en Europa estará dispuesto a pagar $29 por un sándwich? ¿Y al menos le quedarán las costras?
