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Chile se ha movido para tomar el control estatal de proyectos clave de litio en un intento por desarrollar sus vastos recursos del metal clave para baterías de automóviles eléctricos después de décadas de que dos líderes de la industria dominaran la producción.
Pero los ejecutivos y analistas mineros creen que la estrategia revelada el mes pasado tendrá el efecto contrario, erosionando aún más el atractivo del segundo mayor productor de litio del mundo como destino de inversión, en beneficio de Australia, Argentina y varios países africanos.
La medida acerca a Chile un poco más a otros países latinoamericanos, Bolivia y México, para disuadir a los inversores comerciales mediante la imposición de un mayor control estatal, aunque los grupos chinos aún pueden estar interesados en llenar el vacío, dijo un ejecutivo.
Incluso los dos grupos de litio existentes en Chile, Albemarle con sede en EE. UU. y SQM de Chile, los dos mayores productores del mundo, parecen preparados para enfrentar un panorama de inversión radicalmente diferente en el país con las mayores reservas de litio a nivel mundial.
Máximo Pacheco, presidente de Codelco, la empresa cuprífera nacional encargada de negociar una participación del Estado en las operaciones de las dos empresas, dijo al Financial Times que hablaba «en serio» sobre su mandato de tomar el control estatal, lo que indicó significaba asegurar el 51 por ciento. participaciones porcentuales en consorcios con los productores existentes.
“Por el sentido de urgencia que todos le hemos dado a los precios y la demanda de litio en el mundo, creo que es algo que debemos resolver durante este año”, dijo.
El plan para una nueva participación estatal anunciado el mes pasado por el presidente izquierdista Gabriel Boric no llega a la nacionalización, sino que propone asociaciones público-privadas para desarrollar los recursos propiedad de Santiago. Su gobierno dijo que se respetaría la duración de los contratos existentes.
Pero la perspectiva ha asustado a los inversionistas: el valor de los dos titulares de litio del país se ha desplomado en un total de 8.500 millones de dólares desde el anuncio.
Daniel Jiménez, quien estuvo 28 años en SQM, dijo: “Si fuera mi dinero, iría a explorar Argentina, Brasil y África. Te van a estafar en Chile”. Jiménez es ahora consultor y director independiente de Galan Lithium, un proyecto argentino.
Reg Spencer, analista de Canaccord Genuity, dijo: “Los chilenos se han disparado en el pie. Si bien la política abre oportunidades para un mayor desarrollo, tendrá el efecto contrario debido a la incertidumbre”.
En el centro de la estrategia se encuentra la joya de la corona del litio de Chile, el Salar de Atacama en el norte, donde el material de la batería se extrae de la salmuera a través de estanques de evaporación.
Pero los grupos que operan allí ya han comenzado a mirar más allá. Albemarle, que ha estado silenciada en la expansión de Atacama durante dos años, en marzo hizo una oferta de $ 3.7 mil millones para adquirir Liontown Resources, un productor australiano de litio de roca dura. «No creo que sea una coincidencia», dijo Spencer. Albemarle también opera en EE. UU., Australia y China.
SQM, en la que Tianqi Lithium de China tiene una participación del 22,16 por ciento, está desarrollando el proyecto de roca dura de $ 1.400 millones Mt Holland en Australia con el conglomerado local Wesfarmers.
Los conocedores de la industria esperan una mayor diversificación. José Hofer, ex empleado de SQM, dijo: “No pasará mucho tiempo hasta que SQM anuncie algo fuera de Chile y Australia. Creo que SQM irá por África, al igual que muchas empresas chinas”.
El desafío estratégico de una mayor participación estatal es más agudo para SQM, una polémica empresa cuyo contrato vence en 2030. Su mayor accionista es Julio Ponce, ex yerno del dictador chileno Augusto Pinochet. SQM acordó un acuerdo de $30mn en 2017 con las autoridades estadounidenses por violaciones antisoborno.
Pero SQM, que pagó más de US$5.000 millones a las arcas de Chile el año pasado, estaría desesperada por retener las salmueras, y Santiago necesitaba su experiencia técnica, dijo Hofer. Incluso en el peor de los casos, su infraestructura podría procesar salmuera de cualquier sucesor y de Argentina en productos químicos de litio. SQM declinó hacer comentarios.
Las salinas eran “el activo de menor costo a nivel mundial. No creo que a ninguna empresa le gustaría dejar el salar”, dijo Hofer, quien ahora trabaja para la refinería de litio europea Livista Energy.
Pacheco de Codelco dijo que «un gran número de empresas» estaban interesadas en el litio de Chile, pero la incertidumbre había dejado a otros productores importantes del metal blanco plateado como Livent, Pilbara Minerals y Rio Tinto cautelosos sobre la construcción de sus planes de crecimiento en Chile.
Los planes del gobierno aún carecen de detalles y las propuestas formales deberán pasar por el Congreso. Boric carece de una mayoría allí, por lo que es probable que el paquete de litio sufra cambios.
Cualquier expansión de la extracción de Atacama enfrentaría un retroceso ambiental. Y el sector ya enfrentaba incertidumbre luego de que el gobierno de Boric planteó obstáculos para la aprobación de proyectos y promovió la idea de reescribir la constitución de Chile, un proceso tortuoso que aún está en curso.
Más allá del Salar de Atacama, hay focos de optimismo. Las mineras junior de litio ven oportunidades para adquirir participaciones en nueve salares en manos de entidades estatales chilenas.
Sin embargo, los esfuerzos por introducir nueva competencia han fracasado. Un nuevo acuerdo potencial fracasó el año pasado cuando un tribunal de apelaciones suspendió la subasta de un contrato tras las objeciones del gobernador local, luego de otorgar cuotas para unas 80.000 toneladas de litio al fabricante de vehículos eléctricos más grande del mundo, BYD de China, y una empresa local.
La medida de Chile se produce cuando los gobiernos desde Yakarta hasta Kinshasa exigen más a cambio de sus recursos. No todos los espectadores ven esto como una barrera para la producción. Thea Riofrancos, profesora asociada de ciencias políticas en Providence College, dijo: «En diversos grados, las empresas multinacionales han entrado en empresas conjuntas para el petróleo y el cobre, pero existe este alarmismo automático».
Aún así, no capitalizar el auge significa que Chile caerá del segundo productor de litio más grande del mundo el año pasado al cuarto en 2030 después de China, Australia y Argentina, con su participación a punto de reducirse de casi un tercio al 12 por ciento. dijo Fastmarkets.
El modelo descentralizado de Argentina, según el cual la aprobación del proyecto recae en los gobiernos provinciales favorables a la minería, ha atraído inversiones, mientras que la rápida emisión de permisos en África ha llamado la atención de los inversores chinos.
La amenaza de una competencia creciente se sentirá más aguda después de que los precios del litio cayeron de $ 80,000 a menos de $ 30,000 por tonelada este año después de que la débil demanda china de vehículos eléctricos se encontrara con el creciente suministro de materia prima.
Algunos argumentan que el último movimiento de Chile abre la puerta a los grupos chinos. Jiménez dijo que “las únicas que no pueden ser estafadas son las empresas chinas estatales” porque buscaban principalmente recursos, y las ganancias eran una preocupación secundaria.
Días después de que se anunciaran los planes, Chile dijo que BYD de China planeaba construir una planta de materiales para baterías de 290 millones de dólares en el norte.
Con el suministro alternativo listo para florecer en Australia, Canadá, EE. UU. y Argentina, y la incertidumbre sobre la longevidad del auge del litio a medida que avanza el trabajo en alternativas como las baterías de iones de sodio, la necesidad de Occidente de los suministros de Chile no está asegurada. Pero se espera que el metal sea escaso durante al menos una década debido a la velocidad de la transición del automóvil eléctrico, y Occidente se está poniendo al día.
“En un futuro cercano, Occidente no tendrá muchas opciones”, dijo Patricia Vásquez, especialista en litio del Wilson Center, un grupo de expertos. “América Latina produce el único litio que ya ha sido refinado fuera de China. Esa es una gran ventaja hoy en día”.
