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HANOI: La producción minada de tierras raras de Vietnam se multiplicó por diez el año pasado, según mostraron datos de EE. UU., ya que las empresas globales acudieron en masa al país del sudeste asiático con los segundos depósitos estimados más grandes del mundo para reducir la dependencia de China para los metales industriales clave.
Los intentos anteriores de desarrollar la industria de tierras raras de Vietnam se tambalearon debido a la caída de los precios y los obstáculos regulatorios, pero las crecientes ventas de vehículos eléctricos (EV) y los esfuerzos de las empresas para diversificar sus proveedores han reavivado el interés en Vietnam.
Australian Strategic Materials Ltd (ASM) dijo el lunes que compraría 100 toneladas de óxidos de tierras raras este año a Vietnam Rare Earth Co y está buscando un acuerdo de suministro a más largo plazo.
ASM dijo que un acuerdo a más largo plazo con la empresa vietnamita, que en última instancia es propiedad del gobierno de China, le brindaría una opción de materia prima de múltiples fuentes y seguridad de suministro adicional para su planta de procesamiento en Corea del Sur.
Las tierras raras son un grupo de elementos que tienen aplicaciones en la fabricación de productos electrónicos y baterías, lo que las hace importantes para la transición global hacia fuentes de energía más limpias y para la defensa.
La producción de minas de tierras raras de Vietnam saltó a 4.300 toneladas el año pasado desde las 400 toneladas en 2021, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), una agencia gubernamental.
Su producción es una pequeña fracción de la cantidad que los principales productores extrajeron el año pasado. China, el mayor productor mundial, extrajo 210.000 toneladas en 2022, Estados Unidos 43.000 toneladas y Australia 18.000 toneladas.
Pero las reservas estimadas de Vietnam de 22 millones de toneladas son la mitad de las de China y más grandes que las de cualquier otro país, según el USGS. El crecimiento de su producción el año pasado, que lo convirtió en el sexto mayor productor mundial frente al décimo en 2021, puede señalar un punto de inflexión en la explotación de sus recursos.
También fue el único productor importante del sudeste asiático que aumentó la producción el año pasado, y sus competidores regionales más grandes, Myanmar y Tailandia, informaron una producción más baja, según mostraron los datos del USGS.
El principal beneficiario del aumento de la producción en Vietnam parece ser China, el mercado de automóviles y vehículos eléctricos más grande del mundo y también un importante centro mundial de fabricación de productos electrónicos como los teléfonos inteligentes.
Los datos de aduanas de China muestran una duplicación de las importaciones de Vietnam de elementos de tierras raras (REE) y otros concentrados que generalmente contienen los metales estratégicos a casi 12,000 toneladas el año pasado.
No estaba claro qué cantidad de las importaciones eran tierras raras procesadas y minerales sin procesar.
Vietnam también importa tierras raras para procesamiento y reexportación.
La «infraestructura de procesamiento de REE de Vietnam es bastante avanzada y procesa no solo recursos domésticos de REE», dijo Per Kalvig, investigador del Centro de Minerales y Materiales de Dinamarca (MiMa).
Dijo que Vietnam fue uno de los mayores importadores del mundo de compuestos de tierras raras en bruto en 2021.
El Ministerio de Industria de Vietnam y Vietnam Rare Earth no respondieron a las solicitudes de comentarios.
