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WASHINGTON: Virgin Galactic, la empresa de turismo espacial fundada por Richard Branson, lanzará su primera misión de vuelo espacial en casi dos años el jueves, un último vuelo de prueba planificado con una tripulación de seis personas antes de iniciar su tan esperado servicio comercial.
La misión Unity 25 de la compañía desde Spaceport America, Nuevo México, se produce 22 meses después de que el multimillonario Branson y otros empleados de Virgin Galactic viajaran hasta el borde del espacio a bordo del avión espacial SpaceShipTwo, pieza central de la compañía. Esa fue una misión de alto perfil que esperaba abriría la puerta a vuelos de rutina poco después.
Pero una investigación de seguridad sobre el vuelo de Branson por parte de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. obstaculizó los planes a corto plazo de la compañía, al igual que un largo período de actualización de la nave espacial que duró más de lo previsto originalmente por Virgin Galactic.
Virgin Galactic ahora apunta a una ventana de vuelo matutino que comienza a las 10 a.m., hora del este. El avión portaaviones de fuselaje doble, llamado VSS Eve, despegará de una pista en el sitio de Nuevo México con el SpaceShipTwo suborbital, llamado VSS Unity.
Si todo va bien, Virgin Galactic espera realizar su primera misión comercial a fines de junio, un vuelo de investigación fletado por mucho tiempo retrasado para la Fuerza Aérea Italiana. Luego, la compañía espera llevar a cabo una misión aproximadamente cada mes.
Los pilotos de Virgin Galactic, Jameel Janjua y Nicola Pecile, volarán el avión de transporte VMS Eve y dejarán caer el avión espacial cuando alcance alrededor de 50,000 pies de altura. La nave espacial, una vez liberada, encenderá un motor de cohete y ascenderá a una altitud en microgravedad de aproximadamente 50 millas, el límite de la atmósfera terrestre reconocido por Estados Unidos.
La misión de prueba, que dura aproximadamente 90 minutos desde el despegue hasta el aterrizaje del avión espacial después de pasar tres minutos en microgravedad, sigue el tipo de viajes que Virgin Galactic tiene la intención de proporcionar a unos 800 clientes. La mayoría ha pagado entre $250,000 y $450,000 por un boleto.
En abril, la compañía realizó una prueba de planeo exitosa con VSS Unity, dejándolo caer a 47,000 pies para una caída libre de regreso a su pista, sin haber encendido su motor para ir al espacio.
Mike Masucci y CJ Sturckow pilotarán el avión espacial. En la cabina estarán la instructora jefe de astronautas de la compañía, Beth Moses, el instructor de astronautas Luke Mays, el gerente senior de ingeniería Christopher Huie y Jamila Gilbert, gerente senior de comunicaciones internas.
