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Era el martes por la tarde cuando un grupo de altos ejecutivos de Related Companies, uno de los desarrolladores inmobiliarios más grandes de Nueva York, subió a la plataforma de observación Edge en lo alto de 30 Hudson Yards para mostrar lo que suele ser una de las vistas más grandiosas de la ciudad. Se sorprendieron por lo que encontraron.
“No se puede ver nada en este momento”, dijo Jeff Blau, director ejecutivo de Related. “Nunca lo había visto tan mal”.
Al día siguiente, el aire brumoso que se había desviado de Canadian incendios forestales cientos de kilómetros de distancia se volverían peligrosos, lo que provocaría advertencias de salud para millones de personas en el este de Canadá y el noreste de los EE. UU., alterando todo, desde los viajes aéreos y las escuelas hasta los espectáculos de Broadway.
Los funcionarios de salud de la ciudad de Nueva York informaron un aumento en las visitas a las salas de emergencia de los hospitales por asma, ya que los residentes ansiosos se encontraron buscando máscaras de covid-19 que pensaban que ya no necesitaban. También consultaron mapas meteorológicos y jugaron con aplicaciones de teléfonos inteligentes que mostraban que la contaminación del aire de la ciudad había disminuido. superó a Delhi como el peor del mundo. Incluso sin datos sobre partículas en el aire, los cielos anaranjados y amarillos pálidos de otro mundo con un tono apocalíptico dejaron en claro que no todo estaba bien.
“Salí al aire libre y básicamente dije, ¿qué diablos es esto?”. Eric Adams, alcalde de la ciudad de Nueva York, dijo el miércoles.
Un empleado del ferrocarril reparte máscaras en Grand Central Terminal en Manhattan el jueves © JUSTIN LANE/EPA-EFE/Shutterstock
Helen Mannion, una viajera de Long Island, también quedó atónita. “Ayer se volvió tan rápido. Fue aterrador”, dijo mientras esperaba un autobús afuera de la estación Penn de Nueva York el jueves. La colocación de máscaras, las advertencias oficiales y la repentina realización de que uno estaba en las garras de una amenaza mayor eran demasiado familiares. “Todos tienen PTSD por Covid”, dijo Mannion, y luego preguntó: “¿Por qué siempre suceden todas estas catástrofes en Nueva York?”.
Las personas en la capital mundial de los medios habitualmente luchan por mirar más allá de sus propias costas, como los californianos del norte, acostumbrados desde hace mucho tiempo a la contaminación por incendios forestales, se quejaron ampliamente esta semana. Si lo hicieran, podrían descubrir que la situación de los demás era aún peor. En Quebec, en particular, los servicios de emergencia se vieron abrumados por más de 150 incendios el jueves, la mayoría de los cuales se consideraron fuera de control. Muchos estaban en áreas remotas o, por lo general, eran atendidos por departamentos de bomberos voluntarios. Pueblos enteros estaban siendo evacuados.
“Algunos incendios están bajo control, otros no”, dijo François Bonnardel, ministro de seguridad pública de Quebec, a los periodistas el jueves, un día después de que el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, prometiera enviar bomberos adicionales para ayudar. “Observamos estos incendios cada hora, esperamos decirles a los quebequenses que podrán volver a casa, pero a corto plazo, no será posible”.
Desde los bosques boreales de Canadá hasta los confines más lejanos del aire contaminado en el sureste de los EE. UU., esta semana surgió una pregunta común: ¿fue este un evento extraño para la costa este o el comienzo de una aflicción crónica de verano?
Adams era pesimista. “Si bien esta puede ser la primera vez que experimentamos algo como esto de esta magnitud, seamos claros, no es la última”, advirtió el alcalde, culpando cambio climático. Muchos científicos compartieron esa opinión. Aún así, como con la mayoría de los asuntos relacionados con la interacción del tiempo, el clima y la actividad humana, era más difícil obtener predicciones precisas.
El humo ha sido generado por una temporada de incendios forestales canadiense particularmente intensa. A principios de esta primavera, los incendios en Alberta, la provincia occidental que es la principal región productora de petróleo de Canadá, obligaron a decenas de miles de personas a abandonar sus hogares. Más recientemente, los incendios se han apoderado de los bosques en las provincias orientales de Quebec y Nueva Escocia. Los 4,3 millones de hectáreas que se han quemado están muy por encima del promedio anual de la última década, según el Centro Interinstitucional de Incendios Forestales de Canadá.
“Esta es una temporada de incendios inusualmente mala e inusualmente temprana, y eso es cierto en todas las provincias de Canadá”, dijo Carly Phillips, investigadora de la Unión de Científicos Preocupados, un grupo de defensa del medio ambiente. “Ha sido una primavera muy cálida y muy seca. Si la vegetación tiene más oportunidades de perder humedad, se vuelve inflamable mucho más rápido”.
Eso podría no afectar necesariamente a los neoyorquinos y los habitantes de Filadelfia. Pero el aire lleno de humo ha sido transportado al noreste de los EE. UU. por una combinación de vientos del norte y del noroeste y un área inusualmente obstinada de baja presión atmosférica sobre Nueva Inglaterra, según el Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU.
Pronosticó que el patrón climático continuaría durante los próximos días, trayendo más episodios de humo concentrado y denso sobre la región del Atlántico medio durante el fin de semana antes de que llegue un nuevo sistema meteorológico a principios de la próxima semana.
Si bien el noreste puede experimentar un breve respiro, Zack Taylor, meteorólogo del NWS, advirtió que el humo podría regresar este verano.
“La fuente directa de esto son obviamente los incendios en Canadá. Hasta que esos incendios sean contenidos, o más controlados, el humo seguirá saliendo a la atmósfera. Dependiendo de la dirección del viento y los patrones climáticos, es probable que parte de él caiga en ocasiones en los Estados Unidos”.
Las lluvias oportunas ayudarían, señaló Phillips, de la Unión de Científicos Preocupados. Pero ella también adoptó una perspectiva más amplia. “La pregunta más importante es sobre estos patrones que ocurren no solo durante unas pocas semanas, sino durante décadas en el futuro. Es probable que la actividad de incendios aumente en el futuro; puede variar de un año a otro, pero la tendencia aumentará”.
El sol sale sobre un horizonte lleno de humo de Manhattan el jueves © AP
Mientras tanto, a los que estaban sobre el terreno, lejos de los incendios y los modelos estadísticos, se les permitió hacer frente a la situación según lo permitieran sus medios. Algunos en la ciudad de Nueva York prestaron atención a las súplicas del alcalde de quedarse en casa, o se dieron el lujo de trabajar en rascacielos modernos, como Hudson Yards, con filtración de aire avanzada.
Luego estaban los que trabajaban en un sitio de construcción en el centro de la ciudad en Hudson Street, donde se está construyendo un nuevo edificio de oficinas para la compañía Disney. Los trabajadores de la construcción dijeron que les dieron máscaras y les informaron sobre las precauciones de seguridad. Para el mediodía del jueves, muchos los habían abandonado y el trabajo parecía continuar como de costumbre.
Gustavo Ajche, miembro fundador de Los Deliveristas Unidos, una asociación de trabajadores de reparto de la ciudad de Nueva York, dijo que experimentó dolores de cabeza e irritación en los ojos después de su turno del martes. Aún así, se subió a su ciclo el miércoles, esta vez con una máscara N95. Manejó más pedidos de comida para llevar de lo habitual, presumiblemente de tantos refugiados en el interior.
“Parecía que estábamos bajo ataque, como si fuera otra pandemia”, dijo Ajche sobre el humo. La ciudad, agregó, “parecía una película de cómo sería el futuro”.
