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YICHUN, China: Por un empinado camino de tierra desde la mina de litio de Baishi Huashan en el sur de China, los camiones cargados con mineral gris plateado retumban hacia un grupo de fundiciones en el valle de abajo que han surgido para sacar provecho del auge de las baterías de los vehículos eléctricos.
La ciudad de Yichun, la región más prospectiva de China para el litio, es la zona cero en el impulso del país para reducir su dependencia de las importaciones del metal para su industria de baterías, que produce las tres cuartas partes de las baterías de iones de litio del mundo.
Al extraer el metal de una roca llamada lepidolita, Yichun pretende cuadriplicar su producción a unas 350.000 toneladas métricas de equivalente de carbonato de litio (LCE) para 2025, o tanto como el principal exportador mundial, Australia, produjo el año pasado.
Sin embargo, con costos de producción mucho más altos que otras regiones mineras chinas, Yichun es la más vulnerable a la reciente caída mundial de los precios del litio, lo que genera dudas sobre cómo cumplirá su objetivo.
Al mismo tiempo, crece la preocupación por el impacto ambiental de la extracción de mineral de litio a partir de la lepidolita, lo que ya ha llevado a las autoridades de Yichun a cerrar algunas plantas, desafiando aún más el impulso del país por la autosuficiencia.
La producción mensual en Yichun ha caído alrededor de un tercio después de que China tomó medidas para frenar una carrera caótica en el sector, mientras que Beijing también recortó los subsidios a los vehículos eléctricos, lo que afectó la demanda de litio y los precios.
«Muchas inversiones en Yichun ahora están en riesgo después de que los precios cayeron este año», dijo Yang Yaohua, analista de Guosen Futures.
Dado que se pronostica que la demanda mundial de litio crecerá un 76 % a 1,57 millones de toneladas métricas LCE entre 2022 y 2025, según el banco australiano Macquarie, y China depende de las importaciones para el 55 % de su litio, Beijing quiere impulsar la producción nacional.
Yichun, una ciudad de 5 millones de habitantes rodeada de montañas cubiertas de bosques ricos en lepidolita, está liderando ese impulso.
A finales del año pasado, 202 empresas, incluidos los gigantes de las baterías CATL y Gotion High Tech, habían invertido en las fundiciones y minas de la ciudad, según el sitio web de Yichun.
DESAFÍO DE COSTOS
Para los fabricantes de materiales para baterías, la ubicación de Yichun es su principal atractivo. Sus minas son más accesibles que los lagos de salmuera en las mesetas occidentales de China y la roca de espodumena en la provincia suroccidental de Sichuan.
Para atraer inversiones, la ciudad ha lanzado una serie de edulcorantes en los últimos años, con el objetivo de producir 500 000 toneladas métricas al año de carbonato de litio a partir de lepidolita y otras fuentes.
Ha apoyado el desarrollo de minas al adquirir participaciones en empresas mineras para ayudar a los fabricantes de materiales para baterías que no tienen minas en el extranjero, como las que son propiedad de los principales productores de litio de China, Ganfeng Lithium y Tianqi Lithium.
En comparación, el desarrollo en otras regiones ricas en litio está muy atrasado.
«Hay muy pocos fabricantes de precursores de baterías en Qinghai, y la producción de lagos de salmuera en Qinghai y las áreas de la meseta del Tíbet puede ser muy limitada durante el clima invernal extremadamente frío», dijo Arena Yang, analista de metales para baterías de CRU con sede en Shanghái.
Sin embargo, Yichun enfrenta una gran desventaja de costos. Separar el litio de la lepidolita puede costar hasta 100.000 yuanes por tonelada métrica, en comparación con los 40.000-50.000 yuanes de la salmuera y los 50.000-60.000 yuanes de la espodumena, dijeron los analistas.
La diferencia de costos fue manejable hasta que los precios del litio se desplomaron después de que Beijing recortara los subsidios a los vehículos eléctricos este año.
«Los costos más altos son preocupantes, especialmente si los precios del litio siguen a la baja», dijo Yang, analista de Guosen.
Él ve que los precios del litio caerán a 100.000 yuanes tan pronto como el próximo año desde los 320.000 yuanes actuales debido a un superávit mundial que se avecina.
‘CAOS DE RECURSOS NATURALES’
Atenuando aún más las perspectivas de la lepidolita, el daño ambiental es una preocupación creciente.
A lo largo del camino a la mina Baishi, las banderas rojas imploran: «Unidos para acabar con el caos de los recursos naturales».
La extracción y fundición de lepidolita produce subproductos tóxicos como el talio y el tantalio que causan una grave contaminación del agua, dijo Wu Wei, profesor asistente de la Universidad de Xiamen.
Las autoridades de Yichun ya han encontrado sustancias tóxicas en el río Jin, según informes de prensa.
Eric Norris, presidente de Almacenamiento de Energía de la principal minera de litio del mundo, Albemarle Corp, dijo que a las mineras en EE. UU. nunca se les permitiría hacer el tipo de procesamiento que se ve en China para la lepidolita.
«Tiene un costo ambiental enorme», dijo Norris a Reuters en una entrevista.
En diciembre, Yongxing Special Materials Technology dijo que la producción en la planta de una subsidiaria en Yichun se suspendió durante 10 días mientras las autoridades investigaban la calidad anormal del agua encontrada en el río Jin.
Casi al mismo tiempo, el medio de comunicación chino The Paper dijo que la planta de Yongxing estaba entre las cuatro fábricas de Yichun que suspendieron la producción después de que se encontraron altos niveles de talio en muestras de agua del río, una fuente principal de suministro de agua en el área.
Reuters no ha confirmado de forma independiente los incidentes de contaminación. Yongxing no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico. El departamento de noticias del gobierno de Yichun no respondió a varias llamadas. El departamento de noticias del gobierno provincial de Jiangxi no respondió a una solicitud de comentarios.
Para 2025, si Yichun alcanza su objetivo de 500.000 toneladas métricas al año de producción de carbonato de litio, producirá alrededor de 10 millones de toneladas de relaves, dijo Lv Jun, director del centro de desarrollo de la industria de nuevas energías de baterías de litio de Yichun.
Eso sería más de diez veces la capacidad actual de manejo de relaves en Yichun, dijo Ma Jun, director del Instituto de Asuntos Públicos y Ambientales (IPE), una organización sin fines de lucro en Beijing, citando información pública.
«Anteriormente, la supervisión ambiental local no era estricta. A medida que se vuelve más estricta ahora, los recursos de litio en Yichun perderán su competitividad con los costos más altos para la protección ambiental», dijo Ma.
Por ahora, muchas empresas están avanzando, mientras buscan un mejor control sobre los costos, dijo Vicky Zhao, analista senior de Fastmarkets. Pero persisten las preguntas sobre las ambiciones de Yichun.
Los analistas de UBS prevén que el suministro de litio de China a partir de lepidolita se triplicará a 280.000 toneladas métricas, o el 13 % del suministro mundial, entre 2022 y 2025, muy por debajo del objetivo de Yichun.
«A menos que los productores de lepidolita encuentren una manera de resolver los problemas ambientales y de costos a través de la innovación tecnológica y la mejora de la industria, la espodumena seguirá siendo una segunda opción», dijo Li Qi, analista de la consultora británica Benchmark Mineral Intelligence.
($ 1 = 7.1418 yuan renminbi chino)
