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HONG KONG/SHENZHEN, China: ¡Psst! ¿Dónde puede un comprador chino comprar chips Nvidia AI de gama alta a raíz de las sanciones de EE. UU.?
Visitar la famosa zona de electrónica de Huaqiangbei en la ciudad de Shenzhen, en el sur de China, es una buena apuesta, en particular, el rascacielos SEG Plaza, cuyos primeros 10 pisos están repletos de tiendas que venden de todo, desde partes de cámaras hasta drones. Las fichas no se anuncian pero pedir discretamente funciona.
No son baratos. Dos proveedores allí, que hablaron con Reuters en persona bajo condición de anonimato, dijeron que podrían proporcionar pequeñas cantidades de chips de inteligencia artificial A100 fabricados por el diseñador de chips estadounidense, a un precio de 20.000 dólares la pieza, el doble del precio habitual.
Si bien la compra o venta de chips estadounidenses de alta gama no es ilegal en China, las restricciones a la exportación de EE. UU. han creado un mercado clandestino de facto con vendedores dispuestos a no ser objeto de escrutinio por parte de las autoridades estadounidenses o chinas.
En septiembre, la administración del presidente Joe Biden ordenó a Nvidia que dejara de exportar sus dos chips más avanzados, el A100 y el H100 recientemente desarrollado, a China continental y Hong Kong, como parte de los esfuerzos para obstaculizar el desarrollo de la IA y la supercomputación de China en medio de la intensificación de las tensiones políticas y comerciales. A eso le siguió una serie de controles de exportación relacionados con los semiconductores.
Pero, a medida que la IA crece en todo el mundo tras el éxito desbocado de ChatGPT de OpenAI, la demanda de chips de alta gama se ha disparado, en particular para los microprocesadores de Nvidia, que son ampliamente considerados como los mejores en el manejo de tareas de aprendizaje automático.
«Estamos hablando con dos proveedores ahora para obtener algunas», dijo Ivan Lau, cofundador de Pantheon Lab de Hong Kong, quien está tratando de comprar de 2 a 4 nuevas tarjetas A100 para ejecutar los últimos modelos de IA de la startup.
Esos proveedores, que compraron los chips fuera de EE. UU., cotizaban 150.000 dólares de Hong Kong (19.150 dólares estadounidenses) por tarjeta, dijo, y agregó: «Nos dijeron directamente que no habrá garantía ni soporte».
Reuters habló con 10 proveedores en Hong Kong y China continental que describieron que pueden adquirir fácilmente pequeñas cantidades de A100. Su información destacó tanto la intensa demanda en China de los chips como la relativa facilidad con la que se pueden eludir las sanciones de Washington para transacciones de lotes pequeños.
Reuters no pudo estimar los volúmenes generales de los chips Nvidia A100 y H100 que fluyen hacia China ni saber en qué medida las transacciones que se realizan van a satisfacer la demanda.
Los compradores suelen ser desarrolladores de aplicaciones, nuevas empresas, investigadores o jugadores, dijeron los vendedores, que se negaron a ser identificados porque las importaciones contravienen las restricciones comerciales de EE. UU. Un vendedor dijo que entre los compradores también se encontraban las autoridades locales chinas.
Nvidia dijo en un comunicado a Reuters que no permitió las exportaciones de A100 o H100 a China, sino que proporcionó sustitutos de capacidad reducida que cumplen con la ley de EE. UU.
«Si recibimos información de que un cliente está incumpliendo su acuerdo con nosotros y exportando productos restringidos en violación de la ley, tomaremos medidas inmediatas y apropiadas», dice el comunicado.
El Departamento de Comercio de EE. UU., la Oficina de Información del Consejo de Estado de China y el Ministerio de Industria de China no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Nvidia dijo en septiembre que se podrían perder 400 millones de dólares en ventas durante su tercer trimestre si las empresas chinas decidieran no comprar productos alternativos de Nvidia.
Sus nuevas variantes más lentas adaptadas a China, el A800 y el H800, desarrolladas para amortiguar ese impacto ahora están siendo compradas por grandes firmas tecnológicas chinas como Tencent Holdings y Alibaba, que tienen mucho dinero para comprar grandes cantidades.
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Los proveedores chinos dijeron que adquirieron los chips principalmente de dos maneras: arrebatando el exceso de existencias que llega al mercado después de que Nvidia envía grandes cantidades a las grandes empresas estadounidenses, o importando a través de empresas constituidas localmente en lugares como India, Taiwán y Singapur.
Esto significa que las cantidades que pueden asegurar son pequeñas, lejos de lo que se necesita para construir un modelo de lenguaje grande de IA sofisticado desde cero.
Un modelo similar al GPT de OpenAI requeriría más de 30.000 tarjetas Nvidia A100, según la firma de investigación TrendForce. Pero un puñado puede ejecutar tareas complejas de aprendizaje automático y mejorar los modelos de IA existentes.
Según un sitio web de adquisición de productos electrónicos que enumeraba unos 40 vendedores de A100, la mayoría estaban ubicados en el área de productos electrónicos de Huaqiangbei. Pero las listas de A100 también se pueden encontrar en el sitio de comercio electrónico Taobao de Alibaba, en Xiaohongshu, que es similar a Instagram, así como en Douyin, la versión china de TikTok.
Alibaba, Xiaohongshu y el propietario de Douyin, ByteDance, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Algunos de los proveedores advirtieron que el fraude se había vuelto común con los chips reacondicionados que se hacían pasar por A100.
Los chips H100 más avanzados de Nvidia, solo en el mercado desde marzo, parecen mucho más difíciles de conseguir.
Vinci Chow, profesor de economía de la Universidad China de Hong Kong, cuyo departamento adquirió cuatro tarjetas A100 de proveedores locales con fines de investigación, dijo que le habían dicho que se podían comprar algunos paquetes de ocho chips H100. Pero solo uno de los 10 los proveedores con los que habló Reuters dijeron que podrían adquirir H100.
Es probable que a Estados Unidos no le molesten demasiado las pequeñas transacciones de los chips, dijo Charlie Chai, analista de 86Research con sede en Shanghái.
«Solo si/cuando China represente una amenaza mayor luego de avances significativos, veremos una aplicación más estricta», dijo.
Agregó que las primas actualmente comandadas por los proveedores chinos para los chips A100 y H100 podrían colapsar en el futuro, ya que muchas de las nuevas empresas chinas de IA que estaban impulsando las compras eventualmente se retirarían del mercado.
