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Casi 110 millones de estadounidenses viven en un área que el servicio meteorológico de EE. UU. ha señalado como experimentando calor extremo, y se estima que al menos 100 personas han muerto en México, donde las temperaturas se acercaron a los 50 °C.
El “domo de calor” que causaba las condiciones mortales se extendía hacia el sur y se cernía sobre los estados de EE. UU., incluidos Texas, Tennessee y Arkansas, lo que generó advertencias de que el “calor peligroso” permanecería hasta el fin de semana.
Se pronosticó que las temperaturas superarían los 43 °C (110 °F) en toda la costa del Golfo. En Texas, el calor llevó la demanda de energía a un nivel récord a medida que los hogares y las empresas subieron el aire acondicionado.
“Hace más calor y más humedad que de costumbre”, dijo David Roth, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional. “De lo contrario, no emitiríamos estos avisos de calor. Esto no es un fenómeno cotidiano: esto es inusual”.
Las autoridades sanitarias mexicanas atribuyeron la muerte de más de 100 personas a un golpe de calor o deshidratación durante la última quincena de junio, cuando los ciudadanos sufrieron una ola de calor de tres semanas que amplió la capacidad de la red eléctrica.
Los científicos atribuyeron la causa de las altas temperaturas a la existencia de la «cúpula de calor», un fenómeno que ocurre cuando una región de alta presión atrapa el calor.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica del gobierno de EE. UU. ha observado que los cambios en el gradiente de temperatura del océano que va de oeste a este en el Océano Pacífico pueden proporcionar las condiciones para un domo de calor.
Las temperaturas del Pacífico occidental han aumentado en las últimas décadas en comparación con el Pacífico oriental, según la NOAA, lo que resulta en una diferencia de presión que hace que el aire cálido se eleve y sea llevado hacia el este, antes de ser atraído sobre la tierra por los desplazamientos hacia el norte de la corriente en chorro. .
La corriente en chorro, una banda de aire que se mueve rápidamente en lo alto de la atmósfera, por lo general se mueve en forma de onda. Cuando las olas se vuelven más grandes, pueden moverse más lentamente y eventualmente volverse estacionarias, lo que hace que el aire frío o caliente quede atrapado.
Jennifer Francis, científica principal del Centro de Investigación Climática Woodwell, dijo que el océano se estaba calentando debido al cambio climático, lo que a su vez provocaba olas más grandes en la corriente en chorro. “Lo que hemos estado viendo durante los últimos meses es un nivel extremo de ondulación”, dijo Francis.
Además, la corriente en chorro se había debilitado y desarrollado olas más grandes y de movimiento más lento a medida que se reducía la diferencia de temperatura entre el Ártico y el resto del mundo, dijo Francis. El Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del mundo, según han descubierto los científicos.
“La diferencia de temperatura se está haciendo más pequeña, y esto significa que los vientos de este a oeste de la corriente en chorro se están debilitando”, dijo Francis. “Cuando esos vientos se debilitan, tendemos a ver que la corriente en chorro toma oscilaciones más grandes de norte a sur y crea estas olas más grandes”.
Michael Mann, profesor de ciencias ambientales y de la tierra en la Universidad de Pensilvania, dijo que era «difícil analizar los roles precisos de los diversos factores» detrás del domo de calor actual.
Pero agregó que el cambio climático estaba trayendo patrones de corrientes en chorro de verano «atascados» más persistentes, lo que llevaba a que el aire caliente que se hundía quedara atrapado en una región.
Más de la mitad de las muertes en México ocurrieron en el estado norteño de Nuevo León, fronterizo con Texas, donde los residentes esperaban en fila para recibir botellas de agua afuera de un hospital mientras las temperaturas subían © Bloomberg
En junio, los científicos anunciaron el regreso de El Niño, un fenómeno meteorológico asociado con el calentamiento del Océano Pacífico. Científicos de la NOAA han cuestionado sin embargo, si el efecto sería inmediatamente aparente.
“Claro, El Niño está teniendo un impacto en este momento en la circulación atmosférica a gran escala y podría estar desempeñando un papel en esta configuración actual de la corriente en chorro”, dijo Mann. “Pero El Niño ha ocurrido muchas veces antes sin darnos tales extremos climáticos sin precedentes”.
El calor en los EE. UU. se produce cuando los océanos del mundo alcanzan temperaturas récord durante dos meses consecutivos, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los EE. UU. Las temperaturas de la superficie del mar por encima de lo normal se habían «expandido recientemente en el Pacífico ecuatorial central y oriental», dijo.
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