Consumidores éticos y la valiente nueva política comercial

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La próxima semana, los líderes se reunirán para la primera cumbre UE-América Latina en mucho tiempo. El elemento más importante del menú es el acuerdo comercial entre la UE y Mercosur, el bloque comercial que integran Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay. El acuerdo se acordó en 2019 después de años de conversaciones, pero aún no ha sido ratificado. La mayor parte de la culpa es de Europa, donde dos fuerzas han estancado su conclusión, una tradicional y otra mucho más reciente. El tradicional es el proteccionismo agrícola. El más nuevo y mucho más interesante es el movimiento de la UE más allá de lo que podríamos llamar la liberalización comercial estándar para incluir nuevos elementos en los acuerdos comerciales, en este caso, las demandas ambientales y climáticas.

Los países del Mercosur acordaron disposiciones climáticas y ambientales, diseñadas para proteger el Amazonas de la deforestación, pero la política verde europea superó el proceso. Bruselas ha sido presionada para solicitar disposiciones adicionales para hacer que los aspectos ecológicos del acuerdo sean legalmente vinculantes. Estos compromisos adicionales son a lo que Brasil, en particular, se ha estado resistiendo.

No deberíamos esperar un gran avance en el acuerdo del Mercosur en la cumbre, pero podemos esperar algún encuentro político que permita sellar un acuerdo final pronto. Pero hoy estoy menos preocupado por los detalles de las disposiciones verdes que por el principio detrás de ellas y cómo esto refleja un enfoque completamente nuevo de la política comercial.

Lo nuevo de esto es que los acuerdos comerciales han comenzado a cubrir no solo productos específicos (y, en cierta medida, servicios), sino también los métodos por los cuales se producen. La atención del acuerdo UE-Mercosur a la deforestación es solo uno de muchos ejemplos. El mismo acuerdo también contiene una disposición según la cual los huevos solo recibirán un trato de importación favorable si se han producido de conformidad con las normas de la UE. estándares de bienestar animal. La UE no está sola: cuando EE. UU. renegoció el antiguo acuerdo comercial del TLCAN con Canadá y México, solo amplió las reducciones arancelarias a los automóviles producidos por mano de obra pagada por encima de cierta cantidad. Las consideraciones no convencionales tampoco se persiguen únicamente a través de acuerdos comerciales bilaterales. La UE también está utilizando políticas comerciales unilaterales, como el impuesto fronterizo al carbono sobre las importaciones de países con regulaciones de emisiones menos estrictas que el bloque, o requisitos sobre derechos humanos en las cadenas de suministro globales de las empresas de la UE. Una nueva ley de la UE que prohíbe las importaciones de aceite de palma de bosques talados retrasó sus negociaciones comerciales con Malasia e Indonesia.

Todas estas nuevas reglas comerciales son ejemplos de productos idénticos que reciben diferentes tratamientos según el método de producción. Esto es legalmente controvertido, o al menos novedoso, como David Henig explicado en una columna de Borderlex hace unas semanas. Tradicionalmente, tratar productos idénticos de manera diferente se ha visto como una señal de proteccionismo, que se justifica con las excepciones permitidas por las reglas del comercio internacional. Curiosamente, la misma tensión existe dentro de la ley estadounidense, donde la Corte Suprema acaba de confirmó las restricciones de bienestar animal de California sobre las ventas de productos porcinos producidos en otros estados. Henig sugiere de manera similar que los refinamientos legales son posibles para permitir una consideración de los métodos de producción mientras se previene el proteccionismo.

Estoy de acuerdo, pero me preocupa más la economía que la ley. ¿Qué justificación económica existe para estas condiciones adicionales en el comercio si creemos que generalmente hay ganancias del intercambio económico voluntario?

Una respuesta es «externalidades»: el libre comercio no siempre es eficiente, por lo que debería ser un poco menos libre para lograr una mayor eficiencia. Las tarifas de carbono podrían ser un buen ejemplo aquí: sin ellas, las regulaciones internas de carbono simplemente trasladan la producción contaminante al exterior —“fuga de carbono”— con el resultado de que la contaminación permanece igual pero los bienes son más caros. Pero dos cosas sobre esta respuesta me molestan. La primera es que el argumento de la externalidad no se generaliza fácilmente a otras áreas (las gallinas europeas no estarían menos protegidas sin una disposición sobre bienestar animal en el acuerdo del Mercosur). La otra es que da por sentado que existe una compensación entre el libre comercio y estas otras consideraciones.

Creo que hay otro argumento más ambicioso para incluir consideraciones no convencionales en la política comercial, basado tanto en la eficiencia económica como en el liberalismo a favor del comercio. Es esto: los propios consumidores modernos distinguen entre bienes idénticos que se producen de diferentes maneras. Hoy en día, muchas personas se preocupan directamente por si un producto se produce de manera ética, por ejemplo, con el uso de mano de obra infantil o esclava, o formas que amenazan el medio ambiente. Una camiseta hecha con algodón de los campos de concentración en Xinjiang es simplemente un producto diferente de uno con algodón producido éticamente. Además, la combinación de bienes y servicios de la revolución digital significa que los “métodos de producción” no terminan cuando se vende un bien. Para muchos consumidores, un automóvil que lo espía enviando datos sobre su comportamiento a un fabricante en una jurisdicción diferente es un producto diferente de uno que no lo hace.

Existe una literatura de investigación económica limitada pero importante sobre la “utilidad procesal”, la idea de que nos preocupamos no solo por los resultados que logramos, sino también por las formas en que se alcanzan esos resultados. Aquí está una contribución temprana. Es un tema que me interesa particularmente porque mi propio doctorado fue un argumento extenso sobre por qué y cómo la economía debe tener en cuenta las preferencias dependientes del proceso. (Para aquellos interesados, la versión publicada incluía una matemática modelo de dependencia del procesoun experimento demostrar que las personas se preocupan por los procesos por separado de los resultados, y un argumento filosófico sobre por qué es perfectamente racional para hacerlo.)

Porque a la gente le importan los procesos de producción, es un error pensar que tenerlos en cuenta viola el libre comercio. El libre comercio no puede significar obligar a un consumidor a aceptar la sustitución de un producto preferido por otro diferente que considere inferior por la forma en que se produjo. Por supuesto, es necesario protegerse contra el proteccionismo: los argumentos sobre los métodos de producción podrían hacerse de mala fe. Pero eso no es diferente de otras normas sobre productos, como prohibir la importación de juguetes con pintura a base de plomo, por ejemplo. Los librecambistas no tienen nada de qué avergonzarse al aceptar reglas sobre métodos de producción en la política comercial. Podemos y debemos estar seguros de que el nuevo enfoque de la política comercial llegó para quedarse.

Otros legibles

• Contrariamente a lo que muchos expertos del mercado esperaban, el costo de endeudamiento del gobierno italiano se acercó más al de Alemania durante el último año. Erik Nielsen de UniCredit explica por qué.

• En su podcast, mi colega Gideon Rachman entrevista al gran Anu Bradford, quien acuñó el término “efecto Bruselas” y tiene un nuevo libro sobre cómo regular la inteligencia artificial. (Estrictamente hablando, esto no es legible sino «escuchable», pero siempre puede leer la transcripción si los podcasts no son lo tuyo. Prueba Gideon’s si aún no lo sigues).

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