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Cuando una caída de la demanda inducida por la pandemia hizo que los precios del petróleo de EE. UU. fueran negativos por primera vez hace tres años, el entonces presidente Donald Trump imploró a Rusia y Arabia Saudita que redujeran la producción para restaurar el orden en los mercados energéticos y salvar a los productores de petróleo y gas de EE. UU.
Finalmente, aceptaron. Pero ese período de cooperación y esa vulnerabilidad de EE.UU. frente a otros productores de petróleo y gas parecen ahora recuerdos lejanos.
El aumento de los precios del combustible y la crisis energética provocada por la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin el año pasado han alterado los patrones de comercio de energía global establecidos desde hace mucho tiempo. Como resultado, el dominio de los combustibles fósiles de Rusia en Europa se ha hecho añicos.
Los productores de petróleo y gas de EE. UU. tan en peligro en 2020 se han capitalizado con ganancias y exportaciones extraordinarias. Y la administración Biden ha seguido adelante con una amplia legislación climática diseñada para acabar con décadas de dependencia occidental de los combustibles fósiles. “La guerra puso la seguridad energética al frente y al centro de una manera que la gente pensó que ya no era factible”, dice
Amy Myers Jaffe, profesora de investigación y experta en energía de la Universidad de Nueva York. “Estados Unidos salió adelante con el aumento de las exportaciones de petróleo y gas y un nuevo plan multimillonario ordenado por el Congreso para ganar en tecnología limpia”.
Esta ventaja parece probable que dure. A raíz de la guerra, las empresas de servicios públicos europeas y asiáticas han estado firmando acuerdos para seguir comprando energía estadounidense hasta la década de 2040 a medida que diversifican el suministro. Incluso cuando EE. UU. y la UE intentan acelerar la transición a combustibles de tecnología limpia, los combustibles fósiles estadounidenses se están volviendo más centrales para el comercio mundial y la seguridad energética.
Décadas de dependencia del petróleo y el gas rusos hicieron que la respuesta de Europa a la invasión fuera aún más impresionante. Apenas unos días después de que las tropas rusas ingresaran en Ucrania, Bruselas había presentado REPowerEU, un plan para reducir las importaciones de gas ruso para fines de 2022, reemplazarlas antes de 2030, reducir el consumo de energía y “acelerar la transición verde”.
Los países occidentales siguieron con duras sanciones contra el sector energético ruso. Luego, en septiembre pasado, explosiones misteriosas destruyó partes del enorme sistema de gasoductos Nord Stream que une Rusia y Alemania.
Para 2021, Rusia había estado suministrando alrededor de 150 mil millones de metros cúbicos de gas natural por año a Europa, o alrededor del 40 por ciento de la demanda de la UE, dice la Agencia Internacional de Energía. El colapso de esos suministros el año pasado llevó los precios del gas a un récord de más de 343 euros por megavatio hora, lo que generó temores de una catástrofe económica y humanitaria en el continente y una carrera por alternativas.
Pero, incluso con las exportaciones rusas a Europa a una fracción de su nivel anterior a la guerra, las existencias de gas natural almacenado en el continente siguen siendo abundantes. Los precios han retrocedido a los niveles anteriores a la crisis. El clima templado del invierno ayudó y la recesión redujo aún más la demanda. Ahora parece que “Rusia ha perdido la batalla energética” con Europa, según Fatih Birol, director ejecutivo de la AIE.
Si es así, Estados Unidos está recogiendo parte del botín. En el petróleo, las sanciones occidentales, como el tope de precios del G7 sobre las exportaciones de Rusia, han reducido su cuota de mercado en Europa. Las exportaciones de EE. UU. y Medio Oriente han llenado el vacío, mientras que Rusia ha enviado barriles con descuento a Asia.
“Los flujos comerciales se han invertido y los exportadores de Oriente Medio y EE. UU. son los principales beneficiarios”, dice Amrita Sen, jefa de investigación de la consultora Energy Aspects.
La guerra ha sido una bendición para la creciente industria de gas natural licuado de EE.UU. Hasta la invasión, China y otros países en desarrollo ofrecían a los exportadores estadounidenses de GNL los mercados más prometedores. Ahora, la sed de Europa por el combustible ha agregado más competencia por los suministros.
La mayor parte del gas estadounidense se vende bajo contratos a largo plazo. Pero, a medida que los precios europeos se dispararon el año pasado, productores como Cheniere Energy obtuvieron suministros adicionales para vender en el mercado al contado, mientras que los comerciantes desviaron cargamentos a Europa. Los envíos de GNL de EE. UU. a Europa se dispararon un 140 % en comparación con 2021, a casi 2,5 billones de pies cúbicos, o alrededor de 70 000 millones de metros cúbicos, según la Administración de Información de Energía de EE. UU., equivalente a aproximadamente la mitad del volumen que Rusia una vez canalizó a Europa.
La ansiedad europea por la seguridad energética también ha mejorado las perspectivas a largo plazo para los exportadores de GNL de EE. UU.
A fines de 2020, el gobierno de Francia presionó a Engie para que cancelara un acuerdo de GNL de EE. UU. en medio de preocupaciones sobre el impacto ambiental de la perforación de esquisto. Las empresas de servicios públicos europeas ya no parecen tan preocupadas. Desde principios de 2021, se han registrado para suministros estadounidenses equivalentes a unos 100.000 millones de metros cúbicos al año, dice S&P Global. Engie está entre los compradores.
En junio, SEFE de Alemania (Asegurando Energía para Europa, una entidad estatal) acordado con Venture Global LNG, el exportador estadounidense más reciente, para comprar gas durante 20 años. Hasta la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Moscú, Alemania no tenía necesidad ni infraestructura para el GNL.
Ahora, Berlín ha comprometido alrededor de $ 10 mil millones para aumentar la capacidad de importación. Tres terminales flotantes están en funcionamiento, otras tres se lanzarán en los próximos meses y se planean más, un cambio estratégico que convertirá al país en un importante competidor a largo plazo con China y otros compradores asiáticos para GNL estadounidense.
Estados Unidos es el mayor exportador de GNL del mundo gracias a proyectos iniciados antes de la guerra.
Su liderazgo crecerá con la puesta en marcha de una planta liderada por ExxonMobil el próximo año. Mientras tanto, la renovada demanda de gas estadounidense en Europa también se está traduciendo en más contratos para el suministro futuro, una señal que dará a los inversores la confianza para financiar otra ola de expansión de la producción de GNL, a lo largo de la costa del Golfo.
Eso enfadará a los preocupados por la impacto climático de más proyectos de combustibles fósiles, dado que la máxima prioridad de Europa es impulsar el suministro de energía renovable y acelerar la descarbonización. Por ahora, sin embargo, la agresión de Moscú ha alterado las prioridades geopolíticas, señalan los analistas.
“La invasión coincidió y amplificó un cambio histórico de la primacía de la descarbonización a la seguridad energética”, dice Bob McNally, exasesor de la Casa Blanca que ahora dirige Rapidan Energy Group. “Para los exportadores estadounidenses, ha sido una bendición”.
