PyE
BEIJING: Cada dos domingos, la entrenadora de tenis residente en Beijing, Liu Zheng, sigue una rutina: desayunar con su esposo, visitar un supermercado y luego conducir más tarde ese día para ver a sus padres y comer.
El supermercado, sin embargo, no está en su barrio. En cambio, opta por conducir un viaje de ida y vuelta de dos horas a una sucursal de la cadena de almacenes estadounidense propiedad de Walmart, Sam’s Club, donde gasta al menos 2000 yuanes (276,39 dólares) cada vez para abastecerse de productos que van desde fideos instantáneos Ippudo de Japón hasta pasteles de queso.
Si bien durante mucho tiempo fue un fenómeno en los Estados Unidos, los compradores chinos recién comienzan a enamorarse de los almacenes de clubes de membresía como Sam’s Club y Costco, lo que estimula su expansión y el surgimiento de rivales locales.
Ahora hay 11 de las cadenas en China, siete de las cuales se lanzaron en los últimos tres años, incluidos puntos de venta de las cadenas de supermercados locales Yonghui Superstores y Freshippo de Alibaba.
Las ventas en clubes de almacenes en China se duplicaron con creces a $ 3.7 mil millones el año pasado desde $ 1.8 mil millones cuatro años antes, según muestran los datos de Euromonitor.
Pero las tiendas de membresía representan solo el 0,3 por ciento de las ventas en el sector de compras de comestibles en China, muy por debajo de la tasa del 11 por ciento en los EE. UU., según la firma de datos, lo que indica que todavía hay mucho espacio para el crecimiento.
Los clubes de almacén crecieron en popularidad en China durante la pandemia cuando el miedo a los cierres llevó a las personas a tener un stock de comestibles listo en casa. Si bien se han levantado las restricciones de COVID-19, el interés ha persistido a medida que los compradores buscan ofertas de mejor valor en medio de una desaceleración de la economía china.
Las tiendas de membresía también están ganando terreno en medio de una disminución de las ventas en el sector de hipermercados de China, que luchó con un cambio hacia las compras en línea durante la pandemia. Walmart ha cerrado muchas de sus tiendas homónimas de formato más pequeño, al igual que Carrefour China, respaldada por Suning.com, y Yonghui, respaldada por JD.com.
El formato de almacén del club «es el único punto positivo», dijo Derek Deng, quien dirige la práctica de productos de consumo de Bain & Company en la gran China.
En el primer trimestre de 2023, el número de compradores en dichas tiendas creció un 30,3 % respecto al año anterior, mientras que la frecuencia de compra aumentó un 12,8 %, según datos de Bain y Kantar Worldpanel.
EL MOMENTO DE SAM
El líder actual del mercado es Sam’s Club, que abrió en 1996 y se expandió lentamente en los primeros 25 años, con 44 tiendas hasta la fecha en 25 ciudades chinas y 4 millones de familias como miembros a diciembre de 2022.
«A Sam’s Club les está yendo bien. Atraen a un grupo demográfico más alto dentro de China», dijo la directora ejecutiva de Walmart International, Judith McKenna, durante una sesión informativa para inversores en abril.
Seis de sus tiendas abrieron el año pasado y tendrá 48 a finales de este año, aprovechando el momento para crecer a medida que los usuarios de las redes sociales chinas publican listas de sus productos favoritos de Sam’s Club, como el yogur Chobani y el chocolate negro Bouchard, y se forman largas colas en las inauguraciones de sus nuevas tiendas.
Su principal rival extranjero, Costco, solo tiene cuatro tiendas en China continental, con planes de aumentar a seis para fin de año, según los medios locales. Costco no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Para mantenerse a la vanguardia, Sam’s Club se enfoca en brindar productos seleccionados y únicos a los miembros, dijo un portavoz de Walmart, mientras que también ofrece entrega en línea en tan solo 30 minutos para mantenerse al día con los rivales locales.
Sam’s Club también se asoció con marcas reconocidas como Beijing Da Dong Roast Duck, un restaurante de lujo que ofrece un producto de pato de Pekín empaquetado y listo para usar que cuesta alrededor de $ 22.
FRESHIPPO EN FOCO
Los rivales locales de Sam’s Club han copiado en gran medida su concepto de tienda, dicen los analistas. Las tarifas anuales para una membresía estándar en la sucursal de Walmart y otras como M Club y Fubi de Sun Art Retail Group, respaldadas por Beijing Yaodi Agriculture, oscilan entre 258 y 365 yuanes.
Las cadenas de almacenes locales se han diferenciado hasta ahora al apuntar a ciudades más pequeñas y menos prósperas. M Club abrió su primera tienda en Yangzhou y Beijing Hualian Supermarket abrió una tienda de membresía en Lanzhou. Pero su oferta de productos tiende a ser menos curada, y la mayoría simplemente empaqueta su gama existente como compras al por mayor.
«Cada jugador necesita encontrar propuestas de valor únicas para atraer a los consumidores, además de simplemente agregar membresía además de un modelo minorista de hipermercado tradicional», dijo Deng de Bain.
El rival destacado de Sam’s Club es la popular cadena de supermercados de Alibaba, Freshippo, que comenzó a abrir tiendas Freshippo X estilo membresía en 2020 y tiene nueve puntos de venta, seis de los cuales están en Shanghái, según los medios locales.
Freshippo, que se dirige a los habitantes urbanos más jóvenes y con conocimientos digitales de China, ha ampliado su gama de productos importados y exclusivos, desde los conocidos chocolates japoneses hasta frutas especiales de temporada de diferentes provincias chinas.
La cadena fue el único rival que la directora ejecutiva de Walmart en China, Christina Zhu, mencionó en febrero cuando pronunció un discurso interno sobre el panorama competitivo que enfrentaba Sam’s Club en China, según dos personas familiarizadas con la reunión que no estaban autorizadas a hablar con los medios.
Pero Sam’s Club finalmente confiaba en que actualmente está muy por delante, dijo una de las personas.
«Ella no lo dijo en serio como un competidor real», agregó la persona. «Nadie está cerca de Sam’s. Ella quiere decir que si hay alguien que potencialmente puede ser un rival, ese es (Freshippo) porque el supermercado también es muy innovador con sus ofertas de alimentos».
Walmart se negó a comentar sobre la reunión interna.
($ 1 = 7.2361 yuan chino renminbi)
