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el escritor es un columnista colaborador, con sede en Chicago
Decenas de miles de fanáticos de Harley-Davidson tomaron el centro de Milwaukee este mes para rugir durante el 120 aniversario de lo que un motociclista llamó «la marca de la libertad». . . en la tierra de la libertad”.
No estoy tan seguro de la última parte, pero incluso la primera, el lugar de Harley en la cultura estadounidense, parecía estar en peligro recientemente. Durante años, Las ventas en Estados Unidos cayeron a medida que la generación principal de conductores de Harley comenzó a extinguirse. No estaba seguro de cuántos de nosotros, los baby boomers, todavía seríamos lo suficientemente fuertes como para viajar a través de cúpulas de calor y el humo de los incendios forestales canadienses para celebrar cuatro días de estas festividades de «Harley Homecoming».
La respuesta es: mucho, y también trajeron a sus hijos y nietos. Unas 73.000 motos se apiñaron alrededor del museo Harley-Davidson, cientos hicieron cola antes de que abriera todos los días y 7.000 Harleys desfilaron por las calles, con ola tras ola de elegantes gigantes cromados que brillaban bajo el sol de verano, llenando todo un puente de carretera de seis carriles. Harley dice que aparecieron fanáticos de más de 100 países: escuché mandarín, bahasa indonesio, español y francés en mis primeros cinco minutos en el museo. El titán corporativo del medio oeste estadounidense apenas se sentía como si estuviera en su última bujía.
No faltaban los boomers con barba gris, cola de caballo gris y tatuajes adornados, los dueños tradicionales de Harley. Pero también había muchos millennials, o más jóvenes. Nicko Thompson, de 31 años, dice que compró su primera Harley para su 30 cumpleaños. Thompson, un profesor universitario de Dakota del Norte, lo hace por el sentido de unión. “Los conductores de Harley-Davidson son una comunidad muy unida”, me dice, mientras él y su novia Paige Solheim, de 28 años, estudiante de enfermería, admiran los primeros modelos de 1903. “Nos reunimos todos los martes para pasear por los bares de la pequeña ciudad”, dice, pero admite que es el más joven del grupo “por unos 20 o 30 años”.
Alyssa Hinderman, de 26 años, y su prometido Logan Haverland, de 30, admiran el gruñido bajo de las Harleys que pasan al ralentí. Alguien ve un Cable de alta tensión – el bicicleta eléctrica desarrollada por Harley pero se separó a fines de 2021: están tranquilos y a Hinderman no le gusta eso. “Me gustan más fuertes. Si no puedes verme, me vas a escuchar, muchas personas están en sus teléfonos en estos días mientras conducen”. En las Harley tradicionales, Hinderman admite que “es difícil encontrar gente de nuestra edad montándolas”. “Espero que no desaparezca”, me dice.
LiveWire, todavía propiedad mayoritaria de Harley, ha decepcionado: solo se enviaron 63 unidades en el primer trimestre de este año a pesar del objetivo de la compañía de vender 100.000 para 2026. Los analistas bursátiles de Harley le dan altas calificaciones al director ejecutivo, Jochen Zeitz, por un plan de recuperación que se ha centrado en las motos más grandes y rentables, aumentando el margen de ingresos operativos de motocicletas del primer trimestre en 4,6 puntos porcentuales interanuales hasta el 21,6 %.
Garrett Nelson de CFRA Research dice que los «seguidores fanáticos» de la marca han asegurado un regreso después de años de declive. Pero agrega que el crecimiento a largo plazo, y cómo reemplazar a los pasajeros que envejecen, continúa pesando sobre el sentimiento de los inversores. Cuando le planteé la cuestión de la edad avanzada a Zeitz en una entrevista, lo calificó de «cliché». La edad de los conductores de Harley ha disminuido, insistió, pero no proporcionó números: un portavoz dijo más tarde que “la edad promedio de los nuevos clientes ha disminuido desde su punto máximo en 2018”, pero no cuantificó. Harley proyecta que 1,8 millones de pasajeros «envejecerán» entre 2021 y 2030, reemplazados más del triple por 5,7 millones de pasajeros nuevos y recurrentes.
Jaime Katz, analista de Morningstar, me dijo que, para entonces, los millennials, como Thompson y Haverland, pasarán a la edad central de conducción: tal vez puedan compensar a los boomers que se van.
Los fanáticos de Harley podrían volverse en contra de las motos de turismo y crucero pesadas que consumen mucha gasolina por razones ambientales antes de esa fecha. Pero Zeitz también descartó esa idea: los conductores de Harley tienen una «pasión por el planeta», me dijo. Tienen una manera graciosa de mostrarlo, pero también la tienen la mayoría de los estadounidenses, con nuestras camionetas, nuestros SUV y nuestro bajo consumo de gasolina.
Los fanáticos de Harley hablaron por sí mismos en el lenguaje de las revoluciones y el estruendo en Milwaukee: esta porción de Americana perdura. La “marca de la libertad” aún puede llenar las calles de una ciudad menor del medio oeste con personas dispuestas a gastar decenas de miles de dólares para satisfacer su pasión por ella.
