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Una mañana de domingo de mayo, luego de salir de un restaurante en el occidente de México, Sergio Emmanuel Martínez fue secuestrado. Dos semanas antes, había comenzado a trabajar como director senior de aduanas en Manzanillo, el puerto más grande del país.
Al día siguiente, lo encontraron muerto junto a una autopista, lo que lo convirtió en el cuarto funcionario de aduanas del puerto asesinado en menos de dos años.
Manzanillo es un bullicioso centro de comercio mundial, pero también es un punto de entrada para los productos químicos de China que se utilizan para fabricar el opioide sintético fentanilo.
Al igual que otros centros de la costa del Pacífico, su importancia para el negocio de las drogas aumentó considerablemente con el auge del fentanilo, lo que desencadenó una violenta batalla entre los cárteles por el control del puerto. El presidente Andrés Manuel López Obrador dijo que la muerte de Martínez estaba relacionada con las medidas tomadas para detener las importaciones ilegales.
“La gente que viene a trabajar en la aduana está sujeta a presiones”, dijo al Financial Times Griselda Martínez, alcaldesa de Manzanillo. “Si aceptan lo que propone un grupo, los matan. . . y si no aceptan, también lo son”.
Griselda Martínez, alcaldesa de Manzanillo, dice que las personas que trabajan en la aduana están sujetas a presiones de los cárteles de la droga © Alan Ortega/Reuters
El puerto de Manzanillo se ha convertido en un punto de entrada para los químicos que se usan para hacer fentanilo © Alan Ortega/Reuters
En la última década, el fentanilo se ha convertido en la principal causa de muerte de adultos jóvenes en los EE. UU. MéxicoEl tráfico de drogas ilegales de también se ha adaptado al cambio de las drogas de origen vegetal a las sintéticas, creando un brazo nuevo, simplificado y altamente rentable del negocio ilícito con menos trabajadores y costos más bajos, pero con la misma violencia.
El cambio ha causado fricciones en dos de las relaciones más importantes de Washington, con China y México. También se está convirtiendo rápidamente en una prioridad para los republicanos estadounidenses antes de las elecciones presidenciales del país de 2024, con candidatos que presentan propuestas cada vez más radicales de medidas contra ambas naciones.
Detener el suministro no es fácil.
En Manzanillo, las grúas levantan contenedores recién llegados llenos de todo, desde ropa y leche en polvo hasta repuestos de automóviles. En las carreteras secundarias polvorientas, los camiones que transportan acero laminado esperan su despliegue y los hombres con chaquetas de alta visibilidad se deslizan en motocicletas que transportan documentos esenciales.
El puerto maneja 9.500 unidades equivalentes a 20 pies por día, incluido alrededor del 30 por ciento de las importaciones marítimas del país. Incluso sin amenazas ni corrupción, las aduanas de México, ahora bajo el control de la marina, tendrían dificultades para encontrar las pequeñas cantidades de insumos químicos necesarios para fabricar fentanilo entre esta gran carga, dijeron los expertos. Además de la complejidad, muchos de los ingredientes también se pueden usar con fines legales, al igual que el fentanilo, que es muy potente.
Todo el fentanilo necesario para abastecer a los EE. UU. durante un año pesa el equivalente a 5 toneladas y cabría fácilmente en un camión, según investigadores de Rand Corporation. Eso se compara con unas 125 toneladas de heroína e incluso más de cocaína.
“No es una aguja en un pajar, es el agujero de la aguja en el pajar”, dijo Peter Reuter, profesor de política pública en la Universidad de Maryland.
Desde el puerto, los productos químicos se llevan a los estados del norte de México y se mezclan y prensan en pastillas, dijeron los expertos. A diferencia de los vastos campos de amapola o marihuana, que dependen de un clima adecuado para la producción, los “laboratorios” de drogas sintéticas se pueden instalar rápidamente en las casas y pasar desapercibidos incluso en las zonas urbanas.
En lugar de emplear a decenas de miles de trabajadores agrícolas, toda la industria del fentanilo en México podría funcionar con «cocineros» que se estiman en cientos, que en su mayoría no eran químicos calificados, dijo Reuter. El crecimiento del fentanilo parece haber afectado en particular a la producción de heroína, y la amapola crece en México aún muy por debajo de sus picos, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.
En un laboratorio rudimentario en las colinas de Sinaloa, dos adolescentes con guantes de látex estaban sentados en una mesa llena de polvo de fentanilo, previamente cocinado en condiciones incontroladas, según un informe de televisión de Televisa de México. Llenaron 21,000 cápsulas a la semana y les pagaron alrededor de $330, dijeron.
“No es mucho dinero, pero en todas partes se paga muy poco. También es aburrido”, dijo uno de los encapuchados, que fabricaba la droga para el Cártel de Sinaloa.
Miembros del Cártel de Sinaloa preparan cápsulas con metanfetamina en Culiacán, México © Alexandre Meneghini/Reuters
Desde allí, las drogas son transportadas a través de la frontera terrestre por “mulas”, que a menudo son mujeres estadounidenses, según una acusación reciente de los Estados Unidos. Algunos son sobrevolados en aviones privados. Luego, el fentanilo se distribuyó utilizando redes estadounidenses similares a las de otras drogas, dijeron los expertos.
El fentanilo ahora causa la mayoría de las más de 85,000 muertes anuales por sobredosis de opioides en los EE. UU. y Canadá. Si bien el número de víctimas de muchas otras drogas afecta a países de todo el mundo, las muertes por sobredosis de fentanilo, desarrollado originalmente en la década de 1950 como analgésico, se concentran en América del Norte.
Aunque la epidemia en EE. UU. fue alimentada por médicos que recetaron en exceso opioides, el fentanilo ahora también se mezcla con muchas otras drogas ilegales. Los cárteles mexicanos de la droga ahora incluso reducen otras sustancias, como el tranquilizante animal. xilazina. Europol ha expresado su preocupación por su desarrollo en Europa, pero aún tiene que despegar allí a gran escala.
Los legisladores estadounidenses de ambos partidos dicen que México debe hacer más para detener el suministro de fentanilo, y algunos incluso sugieren una intervención militar estadounidense contra los cárteles. En su reunión de junio con el presidente chino, Xi Jinping, para descongelar las relaciones, el secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, enfatizó la necesidad de cooperación en el tema. Tanto México como China, que dice que ha tomado “medidas sin precedentes” para controlar el fentanilo y sustancias similares, argumentan que la demanda de drogas de los consumidores estadounidenses es la verdadera fuente del problema.
México en particular dice que ya está pagando un alto precio. El cambio de los cárteles de la droga al fentanilo para abastecer a América del Norte, que según una acusación reciente de EE. UU. comenzó alrededor de 2014, ha alimentado la violencia en el hogar, donde los homicidios alcanzaron cifras récord de 2018 a 2020 y ahora solo han disminuido ligeramente.
El fentanilo había sido una fuente de conflicto entre los dos grupos preeminentes del país, el Cartel de Sinaloa y el Cartel de Jalisco Nueva Generación (CJNG), dijo Falko Ernst, analista senior de México en International Crisis Group.
“Definitivamente se ha convertido en un gran impulsor de la violencia en México”, dijo Ernst. “Es una gran fuente de ingresos para aquellos que tienen acceso a ella”.
Partes de las tierras altas rurales pobres de México, donde se cultivaban amapolas para hacer heroína, también sufrieron una recesión económica a medida que los consumidores se pasaron al fentanilo.
Decenas de miles de agricultores en Guerrero, Sinaloa y otros estados ahora tienen ingresos de solo una décima parte de los que obtuvieron en el apogeo del auge de la heroína en EE. UU. en 2015-17, según Romain Le Cour Grandmaison, experto principal de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional sin fines de lucro.
“Existe la noción de que las drogas son el producto más rentable del mundo, que es una industria a prueba de recesión, pero ¿qué[we’ve documented]. . . hay una crisis económica bastante sin precedentes en torno a una droga”, dijo Le Cour.
Cultivadores de amapola y sus hijos en el estado sureño de Guerrero en las tierras altas de México © Carlos Jasso/Reuters
A pesar de la evidencia en contrario, el presidente López Obrador afirma que el fentanilo no se produce en México. Al mismo tiempo, su gobierno se comprometió recientemente con una serie de nuevas medidas para “reducir drásticamente” la entrada de precursores químicos, incluida la intensificación de la vigilancia en sus puertos.
En Manzanillo, Sinaloa y el CJNG se disputan el control de la ciudad puerto. En 2019, dos sicarios armados en motos intentaron asesinar al alcalde Martínez, del partido Morena de López Obrador.
Los guardaespaldas la salvaron y, cuatro años después, vive en un edificio del gobierno lejos de su familia, protegida por más de una docena de funcionarios armados.
“Tener un destacamento de seguridad te quita la vida”, dijo, y agregó que sus atacantes aún no habían sido capturados. “Esto nunca debería normalizarse. No debería ser así”.
