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Hace doscientos treinta años, entre los afloramientos verdes que flanquean la ciudad costera del sureste de Newcastle, una banda de convictos fugitivos hizo el primer descubrimiento registrado de carbón en el continente australiano.
NUEVO CASTILLO – Los líderes conservadores de Australia han desafiado los llamados a una acción climática urgente, jactándose de que venderán carbón mientras cualquiera esté comprando. Pero en el corazón del carbono del país, los lugareños ya se están preparando para la vida más allá de los combustibles fósiles.
Hace doscientos treinta años, entre los afloramientos verdes que flanquean la ciudad costera del sureste de Newcastle, una banda de convictos fugitivos hizo el primer descubrimiento registrado de carbón en el continente australiano.
Comenzaría la larga historia de amor de Australia con el combustible hollín que ahora genera al país decenas de miles de millones de dólares al año y ha convertido a Newcastle en el puerto exportador de carbón más grande del mundo.
Nathan Clements nació y se crió en la cercana ciudad de Singleton, que describió como «el corazón de la minería del carbón aquí».
«No quiero decir que el carbón lo sea todo, pero es mucho», dijo.
«Mi hermano mayor trabajaba en una mina de carbón, mi papá trabajaba en una mina y todavía lo hace hasta el día de hoy. Cuando fue mi turno, era la norma entrar en esa industria», dijo el joven de 26 años, quien durante los últimos siete años ha trabajado como instalador eléctrico arreglando equipos de mina.
Alrededor de Singleton y la región más amplia de Hunter, la evidencia de la gran escala de la industria del carbón es obvia.
Trenes de carbón retumban por el campo, cada locomotora arrastra una columna retorciéndose de vagones oxidados desde muy lejos.
Desde el aire, las minas a cielo abierto salpican el arbusto con cicatrices de color negro azabache. Frente a la costa, una armada de barcos espera, listos para cargar y regresar a China, India, Japón o Corea del Sur con montañas de rocas milenarias.
Y al gobierno de Australia le gustaría que siguiera siendo así.
Cuando decenas de países, reunidos en las conversaciones de la COP26 en Glasgow, acordaron recientemente eliminar el carbón, Australia se resistió.
«No cerramos minas de carbón y no cerramos centrales eléctricas de carbón», dijo el ministro de recursos, Keith Pitt, aprovechando la oportunidad para presumir de la calidad del carbón australiano y de los 300.000 puestos de trabajo australianos vinculados al sector.
UN CAMBIO DE ACTITUDES
Pero a diferencia del gobierno, los trabajadores de Singleton y las ciudades de Hunter están llegando a un acuerdo con la desaparición de King Coal.
«Todavía necesito trabajar. Todavía necesito un trabajo», dijo Clements, pero «es inevitable. Es inevitable».
Para él, hubo una lenta comprensión de que quizás no podría seguir la carrera de su padre, quien se jubilará en su trabajo de carbón el próximo año cuando Muswellbrook, la mina de carbón a cielo abierto más antigua de Australia, cierre después de casi 115 años de operación.
Clements dijo que discutir el futuro de la industria se ha vuelto mucho menos tabú y el escepticismo más común con los eventos catastróficos de los últimos años.
«Para mucha gente, noté un cambio en las actitudes en torno a los incendios forestales de 2019-2020», dijo, refiriéndose al desastre agravado por el clima que arrasó gran parte del sureste de Australia.
Y a pesar de la bravuconería del gobierno, el mercado está votando con los pies.
Las firmas mineras más grandes, como la propia BHP de Australia y Rio Tinto, ya están corriendo hacia las salidas, descargando rápidamente activos de carbón a equipos más pequeños que aceptan riesgos.
Las cifras oficiales muestran que el número de personas empleadas directamente en la industria del carbón es más como 44.600, menos de la mitad del número de australianos empleados por McDonald’s.
Algunos en el sector del carbón temen que los trabajos bien remunerados se conviertan rápidamente en cosa del pasado.
SIN BALA DE PLATA
Pero otros son optimistas de que su región tendrá éxito a pesar de que Canberra se está hundiendo en una industria aparentemente agonizante.
«Hay tanta innovación en marcha», dijo Sam Mella de Beyond Zero Emissions, un grupo de expertos que trabaja con la industria local en la diversificación.
Señaló la infraestructura en torno al carbón (el puerto, la red ferroviaria, las líneas de transmisión, así como las universidades y los institutos de investigación) como un activo valioso para la región.
«Tenemos este fantástico legado sobre el que construir», dijo. «Creo que Hunter va a liderar el camino en la economía post-carbono».
Hasta ahora, no existe una solución milagrosa: ninguna tecnología o proyecto que salve a toda la región o reemplace el carbón.
Pero existe la esperanza de que de la plétora de proyectos, desde la tecnología de filtración de agua hasta las baterías a escala de megavatios, pasando por el diseño y la fabricación de turbinas eólicas hiper eficientes, surja algo.
La pregunta es si la transición puede llegar lo suficientemente rápido para trabajadores como Clements.
«Mi preocupación es que cuando el mercado finalmente diga ‘no, ya no estamos interesados’, no tenemos un plan y mucha gente pierde sus trabajos».
Pero «creo que todavía hay una oportunidad para la región, no creo que sea un boleto de ida», dijo. «Definitivamente todavía hay un poco de vida allí».
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