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A medida que China se convirtió en una superpotencia económica, sus bancos y empresas colocaron banderas rojas de cinco estrellas en todo el mundo. Pero en ningún otro lugar el auge de las empresas chinas ha causado tanta preocupación a Washington como en América Latina. “Están en la línea de 20 yardas hacia nuestra patria”, dijo el año pasado la general Laura Richardson, comandante del Comando Sur de Estados Unidos.
América Latina posee mucho de lo que el mundo más necesita: litio y cobre para electrificación, agua dulce y tierra fértil para cultivar alimentos, y ubicaciones privilegiadas para generar energía solar y eólica.
Deseoso de dominar estos sectores, Beijing ha invertido en consecuencia. El comercio entre China y América Latina se disparó de 12.500 millones de dólares en 2000 a más de 480.000 millones de dólares. en 2022. Las empresas chinas están construyendo puertos, carreteras, ferrocarriles y represas hidroeléctricas en toda la región. Los bancos respaldados por el Estado de Beijing prestaron más de 136.000 millones de dólares a países latinoamericanos entre 2005 y 2022.
Muchos latinoamericanos han acogido con satisfacción la llegada de China. Añade una tercera cadena de inversión a un arco anteriormente limitado a Europa y Estados Unidos, además de un mercado gigante para la carne, la soja y los minerales. Las empresas chinas han entregado algunas infraestructuras de manera rentable. Las empresas tecnológicas de Beijing ofrecen equipos avanzados a precios elevados.
Inicialmente distraídos en otra parte, Estados Unidos ha despertado ante lo que considera una incursión alarmante de su rival estratégico en su propio territorio. Washington ha presionado a los gobiernos latinoamericanos contra los supuestos peligros para la seguridad de los equipos móviles 5G de Huawei, ha advertido sobre los peligros de la diplomacia china de trampa de deuda y ha sermoneado sobre los riesgos de una dependencia excesiva de un mercado único.
Los latinoamericanos no quedaron demasiado impresionados. Muchos crecieron en economías que dependían demasiado de un mercado: Estados Unidos. Los sermones sobre la afición de China por el autoritarismo parecieron enriquecedores viniendo de una nación que respaldó golpes de Estado anticomunistas en toda la región durante el siglo pasado. ¿Y dónde están los préstamos estadounidenses en condiciones favorables o los proveedores estadounidenses de 5G?
Sin embargo, sería ingenuo descartar las preocupaciones estadounidenses. En un momento de elevada tensión geopolítica, no puede ser prudente que una nación sola controle los suministros de minerales críticos o tecnologías clave. No todos los proyectos de China son benignos: la antena gigante de una estación de escucha del espacio profundo en la Patagonia argentina dirigida por el Ejército Popular de Liberación opera en bandas de ondas que puede utilizarse para guiar misiles y rastrear armas. Los suministros de vacunas chinas contra el coronavirus dependieron en parte de la voluntad de los países latinoamericanos de seguir la línea de Beijing.
Una respuesta obvia de Estados Unidos sería resucitar la visión de la década de 1990 de una única zona de libre comercio en todo el continente americano, pero la hostilidad bipartidista hacia los nuevos grandes pactos lo hace imposible. No obstante, hay una alternativa. En una rara muestra de colaboración, republicanos y demócratas en ambas cámaras del Congreso unieron fuerzas el mes pasado para presentar una legislación que podría dar un impulso útil al comercio y la inversión de Estados Unidos en América Latina.
La Ley de las Américas daría fuerza a las hasta ahora flojas iniciativas de asociación económica de la administración Biden. Podría permitir que las naciones latinoamericanas que cumplen con los estándares de democracia, comercio y estado de derecho eventualmente se unan al acuerdo de libre comercio entre Estados Unidos, México y Canadá. Ampliaría los préstamos concesionales estadounidenses y ofrecer hasta 70.000 millones de dólares para promover la deslocalización de la producción desde China. Una cumbre presidencial bienal daría seguimiento al progreso.
A las naciones latinoamericanas les gusta la idea. Se dice que la Casa Blanca lo apoya. Sin embargo, el proyecto de ley tendrá dificultades para atraer la atención de los legisladores en un año electoral. Los líderes del Congreso deberían lograr que se apruebe. Si Estados Unidos pierde la oportunidad en América Latina, China ciertamente no lo hará.
