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Los agricultores de América Latina se apresuran a plantar cacao a medida que el precio del principal ingrediente del chocolate se dispara en medio de una escasez mundial de suministros.
Cifras de la industria dijeron que los agricultores en sus mercados de origen de Ecuador, Brasil, Perú y Colombia estaban luchando por adquirir plántulas y aumentar la superficie de tierra dedicada al cultivo.
Se espera que la superficie total plantada de cacao en Ecuador supere las 600.000 hectáreas este año, frente a las 500.000 del año pasado, dijo la asociación de exportadores de cacao del país. Si bien aún no se dispone de datos sobre nuevas plantaciones para muchos otros países de la región, los compradores están viendo un aumento.
“No es sólo Ecuador. Hemos visto un crecimiento significativo en Perú, lo hemos visto en Colombia y Brasil”, dijo Paul Hutchinson, director comercial estratégico de Olam Food Ingredients, uno de los mayores proveedores de materias primas blandas del mundo. «Todo el mundo quiere involucrarse en el cultivo del cacao».
Futuros del cacao de Nueva York superó máximos anteriores hasta alcanzar un récord de 12.191 dólares la semana pasada, frente a menos de 3.000 dólares la tonelada hace un año.
Si eres agricultor y ves estos precios “¿qué vas a hacer?” preguntó Nicko Debenham, ex director de sostenibilidad de Barry Callebaut, el mayor fabricante de chocolate del mundo. “¿Qué vas a plantar en la tierra? No vas a plantar ñame por el amor de Dios. Vas a sembrar cacao.
El aumento del precio del cacao se produjo cuando las enfermedades de los cultivos y el mal tiempo redujeron los rendimientos en África occidental, provocando una caída de la producción a medida que crece la demanda de chocolate en los mercados emergentes y los consumidores de los países ricos compran más productos premium.
Los fabricantes de chocolate están trasladando los crecientes costes del cacao a los consumidores mediante el aumento de los precios, tamaños de barra de contracción o juguetear con recetas.
Ghana y Costa de Marfil, los dos mayores productores, suministran dos tercios de los frijoles del mundo, pero en ambos países el gobierno fija el precio pagado a los agricultores para protegerlos de la volatilidad del mercado. Esto significa que los productores no se benefician directamente del aumento de los precios de los futuros, lo que reduce su incentivo para invertir en sus plantaciones para aumentar los rendimientos.
Mientras tanto, los productores de los mercados libres de América Latina están sacando provecho.
Edgar Zambrano, que cultiva cacao en una parcela de una hectárea en la provincia costera de Manabí en Ecuador para apoyar su negocio de chocolate, dijo que se animó a los agricultores locales a producir más.
“Más del 80 por ciento del precio de [the crop] se queda con el productor, y eso es importante porque significa que la mayor parte del boom llega directamente al productor”, dijo Zambrano, quien también forma parte de la junta directiva de una asociación de productores locales.
Algunos estaban abandonando otros cultivos, como plátanos y aceite de palma, para plantar cacao, dijo Hutchinson.
“Lo que hemos visto en lugares como Ecuador, que es el origen de más rápido crecimiento, es una demanda sin precedentes de plántulas para aprovechar este aumento en los precios del cacao. Los viveros se están construyendo a un ritmo elevado”, dijo.
Los pequeños agricultores de Ghana y Costa de Marfil, con problemas de liquidez, usaban pocos fertilizantes o pesticidas y tenían árboles viejos, que eran menos productivos y más vulnerables a las enfermedades y al clima adverso, mientras que en América Latina el cultivo de cacao era una operación industrial, dijo Hutchinson.
Las plantaciones a gran escala, con riego avanzado y abundantes pesticidas, utilizaban semillas híbridas resistentes a las enfermedades. Como resultado, «los rendimientos se encuentran en un nivel completamente diferente», añadió.
Un riesgo es la ola de criminalidad impulsada por las drogas en Ecuador. El gobierno está inmerso en una guerra contra los grupos del crimen organizado, pero la actividad criminal sí apunta a la producción de cacao en la nación andina.
“Sufrimos mucho por el robo de cacao en la finca”, dijo Zambrano. “Pero también cuando el agricultor cosecha y toma su [crop] para vender, sufre incluso el robo no sólo del grano, sino también de los vehículos”.
Aún así, Ecuador pronto podría superar a Ghana, según los analistas. Las últimas previsiones de la ICCO, la Organización Internacional del Cacao, estiman que Ghana producirá unas 580.000 y Ecuador 430.000 toneladas en la actual temporada 2023-24.
Se prevé que la producción en Ecuador, que va a la zaga de la siembra, ya que las plantas tardan de tres a cinco años en dar frutos, crecerá un 6 por ciento este año, dijo la asociación de exportadores de cacao de Ecuador.
La falta de inversión significa que las enfermedades y el mal tiempo podrían reducir aún más la producción de Ghana, mientras que los agricultores ecuatorianos están acumulando sus mayores ganancias para aumentar la producción, dijo Jonathan Parkman, codirector de agricultura de la corredora de productos básicos Marex.
Fuad Mohammed Abubakar, director de Ghana Cocoa Marketing Company, dijo que no estaba preocupado. «Los agricultores de Ecuador están produciendo niveles de rendimiento casi óptimos», afirmó. “Los agricultores de África occidental están produciendo entre el 40 y el 50 por ciento del nivel óptimo. Eso te dice que hay oportunidades de crecimiento”.
Sin embargo, expertos de la industria dijeron que el auge podría durar poco. Debenham destacó el tiempo necesario para que las plantas den frutos y añadió: “Cuando llega el momento de producir, todos han plantado cacao y de repente [the price] vuelve a bajar”.
“Todo el mundo está comprando y acumulando”, dijo Luís Simo, gerente de cadena de suministro corporativa para Perú, Colombia y Ecuador en Confiteca, un fabricante de dulces. «Mucha gente ve una burbuja que en algún momento se reducirá».
Información adicional de Michael Pooler en São Paulo
