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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
¿Te apetece volverte inmortal? Yo tampoco. Los titanes de Silicon Valley que anhelan la “velocidad de escape de la muerte” me dejan frío. Pero a la mayoría de nosotros nos encantaría permanecer jóvenes por más tiempo, preferiblemente sin Botox. Una serie de avances sugiere que la ciencia del envejecimiento se encuentra ahora en un punto de inflexión.
Nuestras percepciones sobre la vejez ya están cambiando. Personas que llenaron las salas de conciertos en su juventud para escuchar a los Beatles cantar “¿Todavía me necesitarás?”. . . cuando tenga 64 años? Ahora pensamos que la vejez comienza a los 74 años. Según un gran estudio alemán, las personas de mediana edad o mayores tienen hoy una idea elevada de lo “viejo” en comparación con las generaciones anteriores.
Esto refleja aumentos en la esperanza de vida, especialmente para la mitad más acomodada de la población de los países ricos. El gran premio ahora es mejorar la última década para todos: ricos y pobres. Pocos de nosotros queremos vivir para siempre, incluso si se nos ofreciera; pero daríamos mucho por evitar un sombrío descenso a la zona del crepúsculo de la fragilidad paralizante.
Desde que entrevisté a científicos para un libro sobre el envejecimiento, regularmente me piden consejo sobre qué sustancias tomar, incluidas las “no autorizadas”. Todo el mundo quiere un atajo para la longevidad. Los hombres estadounidenses con empleos de alto nivel están especialmente interesados en experimentar con productos, incluidos suplementos, que están disponibles en Estados Unidos, no en Europa. Yo mismo estoy tomando uno de ellos, sin resultados visibles, pero entonces no serían visibles. Dada la cantidad de aceite de serpiente que hay en este mercado, es más seguro esperar a que aparezcan productos con licencia formal. Pero esa es ahora la gran pregunta: ¿estarán los reguladores de acuerdo en considerar el envejecimiento como una condición “tratable”?
Si bien la medicina convencional trata una enfermedad a la vez, los científicos desde la década de 1990 han estado haciendo descubrimientos que sugieren que podríamos abordar la biología que subyace al envejecimiento mismo. Han creado gusanos y ratones que viven más y se mantienen vibrantes durante más tiempo, al atacar genes específicos. Cynthia Kenyon, la bióloga que descubrió que desactivar parcialmente un solo gen podría duplicar la vida útil de los gusanos redondos, me describió el asombro que sentía al observar a los gusanos modificados moviéndose casi hasta la muerte, saltándose la prolongada etapa de inestabilidad que observaba en sus amigos gusanos normales.
Un flujo constante de descubrimientos está impulsando el campo emergente de la gerociencia. Muchos se centran en frenar la disminución de la capacidad del cuerpo para reparar el ADN. Algunos biólogos moleculares están trabajando en NAD (nicotinamida adenina dinucleótido), una enzima fundamental para el metabolismo que disminuye a medida que envejecemos. Otros, como el australiano-estadounidense David Sinclair, creen que el ruido epigenético es una de las principales causas del envejecimiento y de las señales confusas en el cuerpo. Sinclair y sus colegas de Life Biosciences han devuelto parcialmente la vista a ratones y monos.
Algunos equipos están experimentando con medicamentos que ya se recetan a humanos. Se ha demostrado que la rapamicina, un inmunosupresor utilizado en operaciones de trasplantes humanos, prolonga significativamente la vida de los ratones, incluidos los muy ancianos. Parece funcionar suprimiendo el complejo mTOR, un conjunto de genes que regulan el metabolismo. Mientras tanto, un ensayo está analizando si la metformina, comúnmente recetada para la diabetes tipo 2, podría retrasar el desarrollo de otras enfermedades crónicas. Los estudios han encontrado una correlación entre la metformina y el retraso del cáncer, por ejemplo, pero aún no se ha demostrado la causalidad ni se ha probado la metformina en personas mayores sanas y no diabéticas.
Junto con la mentalidad de tratar una enfermedad a la vez, viene un proceso de concesión de licencias para nuevos medicamentos y terapias que los aprueba sólo para condiciones específicas. Las estatinas se recetan, por ejemplo, para enfermedades cardíacas; insulina para la diabetes. Pero incluso si lográramos eliminar una de las grandes causas de muerte (el cáncer, las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares), eso sólo nos daría unos pocos años más de vida, porque algo más nos acabaría con ellas. La caída en picado de las tasas de muertes por ataques cardíacos, si bien es un gran éxito, ofrece más víctimas futuras de la demencia, porque el envejecimiento nos hace vulnerables.
Parte del objetivo del ensayo con metformina es persuadir a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos para que apruebe el envejecimiento como una “indicación”, para indicar que se puede “tratar”. Está luchando por recaudar fondos suficientes para los ensayos clínicos, porque la metformina es un medicamento genérico, por lo que no ofrece ganancias suficientes a las compañías farmacéuticas.
El punto de inflexión puede llegar a través de los perros, no de los humanos. El maravillosamente llamado Dog Aging Project, que ha secuenciado los genomas de más de 7.000 mascotas proporcionados por entusiastas dueños, está llevando a cabo un ensayo clínico para ver si la rapamicina puede extender la longevidad y la salud de nuestros amigos peludos. El año pasado, Loyal, una empresa de medicina veterinaria, anunció que había cumplido la prueba de “expectativa razonable de eficacia” de la FDA para un medicamento que está desarrollando para alargar la vida de los caninos.
Si bien estas ideas avanzan a través de ensayos clínicos, protocolos y pruebas de seguridad, existe una forma confiable y probada desde hace mucho tiempo de reducir el riesgo de contraer ciertas enfermedades relacionadas con la edad: el ejercicio. Aparte de alguna lesión ocasional, no tiene efectos secundarios graves. Todos los científicos a los que he entrevistado alguna vez dicen que el ejercicio aeróbico y el entrenamiento con pesas son requisitos previos para mantenernos saludables, sin importar qué medicamentos adicionales tomemos.
Puede parecer egoísta que Occidente busque prolongar la esperanza de vida, especialmente de las mascotas, cuando la tuberculosis y la malaria siguen proliferando en gran parte del mundo. Pero si pudiéramos comprimir la morbilidad, también podríamos cambiar nuestra forma de pensar. Tememos la vejez mucho antes de entrar en ella. La posibilidad de unas últimas décadas más saludables y activas es un pensamiento liberador en sí mismo.
