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Las personas se saludan de diversas maneras. Podrían decir «hola», «guten tag», «hola», «konnichiwa» o «buenos días». Podrían darse la mano, chocar los puños, hacer un gesto de puño y palma o juntar las manos con una suave inclinación de cabeza. Podrían besarse en la mejilla o en la mano. Y es posible que le den un gran abrazo.
Para los elefantes, los saludos parecen ser un asunto igualmente complejo. Un estudio basado en observaciones de elefantes africanos de la sabana en la reserva de Jafuta en Zimbabwe proporciona una nueva visión de los gestos visuales, acústicos y táctiles que emplean al saludar, incluyendo cómo los saludos difieren dependiendo de factores como su sexo y si se miran entre sí. .
«Los elefantes viven en una sociedad llamada ‘fisión-fusión’, donde a menudo se separan y se reúnen, reuniéndose después de horas, días o meses de diferencia», dijo la bióloga cognitiva y conductual Vesta Eleuteri de la Universidad de Viena en Austria, autora principal del estudio. el estudio publicado este mes en la revista Communications Biology.
Los elefantes, los animales terrestres más grandes de la Tierra, son muy inteligentes, con una memoria aguda, habilidades para resolver problemas y una comunicación sofisticada.
Las hembras de elefantes de diferentes grupos familiares pueden tener fuertes vínculos sociales entre sí, formando «grupos de vínculos». Estudios anteriores en la naturaleza informaron que cuando estos grupos se reúnen, los elefantes participan en elaboradas ceremonias de saludo para anunciar y fortalecer su vínculo social, dijo Eleuteri.
Los elefantes machos tienen vínculos sociales más débiles y sus saludos pueden servir más para aliviar posibles «reuniones arriesgadas», una interacción hostil. Se saludan principalmente oliéndose y extendiéndose la mano con la trompa, añadió Eleuteri.
El estudio detalló alrededor de 20 tipos de gestos que se muestran durante los saludos, y muestra que los elefantes los combinan de maneras específicas con tipos de llamadas como retumbos, rugidos y trompetas. También reveló cómo el olfato juega un papel importante en los saludos, que a menudo implican orinar, defecar y secreciones de una glándula de elefante única.
Los elefantes pueden saludar haciendo gestos destinados a ser vistos, como abrir las orejas o mostrar la grupa, o con gestos que produzcan sonidos distintos, como agitar las orejas hacia adelante, o con gestos táctiles que impliquen tocar al otro elefante.
«Descubrimos que seleccionan estos gestos visuales, acústicos y táctiles teniendo en cuenta si su compañero de saludo los estaba mirando o no, lo que sugiere que son conscientes de las perspectivas visuales de los demás. Preferían usar gestos visuales cuando su compañero estaba mirando». y táctiles cuando no lo eran», dijo Eleuteri.
El comportamiento de saludo se ha estudiado en varios animales.
«Muchas otras especies saludan, incluidos diferentes primates, hienas y perros», dijo Eleuteri. «Los saludos de animales ayudan a mediar en las interacciones sociales, por ejemplo, reduciendo la tensión y evitando conflictos, reafirmando los vínculos sociales existentes y estableciendo un estado de dominancia mediante diferentes comportamientos».
La nueva investigación se basó en estudios anteriores sobre el comportamiento de saludo de los elefantes. Los nueve elefantes observados (cuatro hembras y cinco machos) estaban «semicautivos», deambulaban libremente por su entorno natural durante el día y se mantenían en establos durante la noche.
Los saludos utilizados por las elefantas se asemejaban mucho al comportamiento de los elefantes salvajes. El comportamiento de saludo de los elefantes machos parecía diferir del de sus homólogos salvajes. Los elefantes machos salvajes tienden a ser solitarios y forman asociaciones vagas con otros elefantes.
La glándula temporal, a medio camino entre el ojo y el oído, secreta una sustancia llamada temporina que contiene información química sobre la identidad o el estado emocional y sexual de un elefante. Los elefantes suelen utilizar sus trompas para observar las glándulas temporales de los demás.
«La orina y las heces de los elefantes también contienen información química importante para los elefantes, como la identidad del individuo, su estado reproductivo o incluso su estado emocional», dijo Eleuteri.
«Los elefantes pueden defecar u orinar durante los saludos para liberar esta importante información. Otra opción es que lo hagan debido a la emoción de verse unos a otros. Pero el hecho de que los elefantes a menudo movían sus colas hacia un lado o las meneaban al orinar y defecar sugiere que pueden estar invitando a los receptores a olerlos», añadió Eleuteri.
