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Fundada en 1498 como la primera ciudad colonial europea en el Nuevo Mundo, Santo Domingo, la capital de la República Dominicana, se convirtió en un punto de partida para la conquista española de América Latina. Hoy, sin embargo, Santo Domingo se destaca internacionalmente de una manera totalmente diferente. Las muertes y lesiones en las carreteras de la ciudad son trágicamente frecuentes, y la razón por la cual el país ocupa el quinto lugar en muertes en carretera en todo el mundo.
Las muertes en carretera en Santo Domingo representaron muchas de las 2967 muertes a nivel nacional en 2021, el segundo nivel más alto en el Caribe y América Latina, según la alcaldesa de la ciudad, Carolina Mejía. Y el grupo de edad de 20 a 24 años es el más afectado, con 480 muertes a nivel nacional en 2021.
“Nuestras estadísticas son muy tristes”, dice el alcalde. “Vemos miles de accidentes todos los días”.
Las carreteras inseguras son un asesino descuidado, causando 1,3 millones de muertes en todo el mundo cada año y dejando entre 20 y 50 millones de personas gravemente heridas. Las muertes en carretera superan a las del VIH/SIDA, la tuberculosis y las enfermedades diarreicas y afectan desproporcionadamente a los jóvenes. Los accidentes de tránsito son la principal causa de muerte de niños y adultos jóvenes de cinco a 29 años.
Unicef, el fondo de la ONU para la infancia, dice que hay más de 600 muertes en carretera entre los jóvenes de todo el mundo cada día: una muerte potencialmente prevenible cada dos minutos.
“Realmente es una de las principales causas de muerte que no recibe la atención que merece”, dice Kelly Larson, líder de la Iniciativa Filantrópica de Bloomberg para la Seguridad Vial y directora del programa Asociación para Ciudades Saludables. Este último es coanfitrión, junto con la Organización Mundial de la Salud, del primer Cumbre de la Asociación para Ciudades Saludablesque se celebra hoy en Londres.
Más de la mitad de las muertes por accidentes de tránsito ocurren en las ciudades, lo que demuestra la necesidad y la oportunidad de construir entornos más seguros para los ciudadanos más jóvenes. «Vemos [cities] como fundamental para influir en la legislación nacional y demostrar lo que se puede hacer para realmente salvar vidas”, dice Larson.
El Década de Acción para la Seguridad Vial de la ONUlanzado en 2020, tiene como objetivo reducir a la mitad las muertes y lesiones por accidentes de tránsito para 2030, un cambio al que también apunta la administración de Mejía en Santo Domingo, en línea con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU.
Los esfuerzos anteriores no lograron orientar las intervenciones de manera efectiva y se centraron más en los factores de comportamiento, como la conducción bajo los efectos del alcohol, a expensas de los cambios de infraestructura «en la fuente» que generan seguridad en los diseños de las carreteras.
Las ciudades de los países de ingresos bajos y medianos (LMIC, por sus siglas en inglés) enfrentan los mayores desafíos. Estos países tienen el 60 por ciento de los vehículos del mundo, pero representan el 93 por ciento de todas las muertes en carretera, según la OMS. Las personas tienen tres veces más probabilidades de morir en un país de bajos ingresos que en uno de altos ingresos. Los riesgos que corren los niños también aumentan: el 97 % de las lesiones infantiles por accidentes de tránsito ocurren en los países de ingresos bajos y medianos.
Un efecto del desarrollo económico en los LMIC es un aumento en los vehículos registrados. En 2003, había aproximadamente 2,2 millones en las carreteras dominicanas; en 2015 había aumentado a 3,6 millones. Pero los retrasos en la legislación y la inversión en infraestructura significan que las redes viales y las medidas de seguridad existentes en los LMIC no logran seguir el ritmo. La eficiencia económica, y la capacidad de viajar rápidamente en automóvil, se prioriza por encima de una seguridad más amplia y la facilidad de movimiento a pie o en bicicleta.
Son principalmente los viajeros «vulnerables» como peatones, ciclistas y motociclistas los que sufren. Representan más de la mitad de todas las muertes por accidentes de tránsito en el mundo.
En Santo Domingo, los formuladores de políticas buscan recuperar la iniciativa, enfocándose, en particular, en el exceso de velocidad que está detrás de más de la mitad de las muertes en las carreteras.
La alcaldesa Mejía y su equipo han introducido un límite de velocidad de 35 km/h en el Malecón, una concurrida carretera costera de 10 km que, según muestran los estudios, puede reducir las lesiones mortales de peatones infantiles en un 70 %. Un plan de desvío del tráfico también ha reducido a la mitad el número de vehículos pesados que utilizan este tramo. Se planean reducciones del límite de velocidad de 60 kph a 50 kph en toda la ciudad.
Otras estrategias enfocadas en la juventud incluyen rutas seguras a través de los 126 parques y espacios verdes de Santo Domingo, ciclovías y áreas de juego lejos de las carreteras transitadas. Los cruces pintados en cinco intersecciones peligrosas ayudan a las personas con discapacidades, en particular a los niños con autismo y síndrome de Down.
El programa, que presenta una infografía estandarizada de «detente, mira, detente, cruza», es una colaboración entre las escuelas de educación especial y arquitectura de la Universidad Nacional Pedro Henríquez Ureña y la comunidad en general. Es una forma pequeña, pero poderosa, de recuperar el espacio vial y priorizar otras formas de viajar.
Cada sesión de pintura, en la que participaron las comunidades locales, fue “como una fiesta. . . unió a la gente”, dice Laura Pérez, coordinadora del departamento de educación especial de la universidad. Sus alumnos también están involucrados en el desarrollo de un curso de seguridad vial que pronto se implementará en las escuelas de la ciudad.
Larson dice que la existencia de una biblioteca global de intervenciones de seguridad vial basadas en evidencia ha sido de gran ayuda. Pero, si bien es importante “saber lo que funciona”, el desafío es impulsar el cambio a través de la implementación donde más se necesita. La voluntad política local es vital.
“Lo que estamos tratando de hacer. . . es encontrar todas esas pequeñas acciones con las que podemos empezar de inmediato”, dice Mejía. “Con todas las dificultades que tenemos, no podemos darnos el lujo de esperar hasta que tengamos todo resuelto”.
Los accidentes de tráfico también son cargas económicas graves: los accidentes cuestan a los países alrededor del 3 por ciento del PIB, según el Banco Mundial. Cuando las ciudades que son importantes centros de crecimiento no logran abordar lo que es un problema de salud pública que agota los recursos, el potencial de desarrollo de un país es limitado.
Por estas razones, la seguridad vial debe ser “enmarcada como un problema para el desarrollo”, dice Nhan Tran, responsable de seguridad y movilidad de la OMS.
Reducir la exposición a los peligros de los vehículos motorizados en las ciudades quitándoles prioridad es una forma importante de limitar las muertes y lesiones en la fuente, especialmente para niños y jóvenes. Las intervenciones de seguridad también pueden tener efectos positivos en las emisiones, la salud urbana y aspectos del crecimiento económico.
Hacer que las carreteras sean menos letales es un desafío que ciudades como Santo Domingo finalmente están tomando medidas para abordar.
