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El reconocimiento por parte del Kremlin el lunes de las dos repúblicas separatistas y la decisión de enviar tropas rusas es la escandalosa formalización de algo que ya sucedió. Presencié, en los primeros días de las bandas separatistas que se hicieron cargo de la administración de Donetsk en 2014, a dos hombres con suéteres militares de la marina y peinados rapados a juego, entregando radios Kenwood a los manifestantes dentro de las oficinas internas de la administración. Este siempre ha sido un ejercicio ruso organizado, es solo ahora que pronto pueden tener su bandera ondeando sobre él. La violación de la soberanía de Ucrania ocurrió hace ocho años, la firma de los decretos y el envío de tropas lo hace más visible.
Pero esto no es una invasión completa. No son los 150.000 soldados y facilitadores, muchos en «formación táctica», que amenazan a Kiev y derrocan al gobierno, como advirtieron los funcionarios occidentales. Ese escenario de pesadilla pronosticó bombardeos de conmoción y pavor, seguidos por decenas de miles de tropas, causando potencialmente decenas de miles de víctimas civiles y millones de refugiados.
Lo que viene después es fluido.
En primer lugar, la respuesta occidental tendrá que elegir cuántas de las sanciones a su disposición desplegará. Las sanciones son un conjunto finito de opciones, no un juego de herramientas infinito.
Las naciones europeas que renunciaron pueden sugerir que esta incursión formalizada no merece presionar el botón del fin del mundo de las sanciones, aunque la pausa inicial en el oleoducto Nord Stream 2 por parte de Alemania sugiere que puede surgir una respuesta dura. La Casa Blanca ha sugerido que sancionará el comercio con las repúblicas separatistas, lo que básicamente es una amenaza contra las empresas rusas que hacen negocios allí. Putin puede estar tratando de acentuar las divisiones entre las capitales occidentales sobre las sanciones obligándolas a responder a este movimiento incremental.
En segundo lugar, esta no es la mejor opción para Putin a largo plazo. Ahora es dueño público de la cuestión separatista. Ya no tiene el manto de la negación y se ha comprometido a enviar tropas rusas para respaldarlos. Estas tropas probablemente estarán cerca de una línea febril de conflicto con Ucrania. Algunos pueden verse afectados en los intercambios en curso. Putin puede necesitar responder. Ciertamente no anuncia la paz ni un statu quo militar estable.
Entonces, ¿es aquí donde termina? ¿Es esta la suma de lo que quiere Putin? Las figuras políticas rusas han estado debatiendo si Moscú debería reconocer no solo a las repúblicas separatistas como son, sino como quieren ser, cubriendo la totalidad de las regiones de Donetsk y Luhansk. Eso significaría que las tropas rusas están garantizando efectivamente la seguridad en las áreas del este de Ucrania que tiene el ejército de Ucrania. Al momento de escribir esto, esto no estaba claro. Pero es una posible ventana a la escalada.
¿Este movimiento inicial encaja en un plan militar ruso más amplio? Es difícil ver cómo prefacio el inminente ataque generalizado del que EE.UU. ha advertido con esta formalización limitada del control. Pero es importante recordar que Putin no trabaja con un ciclo de noticias de 24 horas. No tiene que buscar la aprobación del Congreso, ni se avecinan elecciones intermedias. Puede hacer lo que quiera, cuando quiera, durante el tiempo que quiera. Y mientras que los funcionarios occidentales pueden pensar que a sus tropas en la frontera les quedan «cuestión de días» en los que los más avanzados pueden permanecer en «formación táctica» para invadir, el ejército ruso puede no estar tan preocupado por llevarlos de regreso a los cuarteles y un ducha de agua caliente.
Cualquier «fuerza de paz» rusa, para usar las palabras de Putin, en Donbas podría estar diseñada para mantener el enfoque militar ucraniano en el este. Los funcionarios occidentales advirtieron que el plan ruso es barrer desde las fronteras del norte de Ucrania y aislar a la mayor parte del ejército de Ucrania en el este de la capital, Kiev, lo que facilitaría la probable apuesta del Kremlin por un cambio de régimen. Estas primeras llegadas rusas a Donbas, suponiendo que lleguen, podrían estar diseñadas para mantener el enfoque de Ucrania en el este.
O esto realmente podría ser todo, por ahora. Putin a menudo funciona en pequeños pasos incrementales: el jugador de judo ajusta su agarre, en lugar del peso pesado que lanza un puñetazo. El próximo paso puede llegar en el verano, o el próximo año. El jefe del Kremlin parece disfrutar de la disección del personaje que genera cada uno de sus movimientos. Según el analista y el día, es el pragmático que responde a todo acontecimiento como un hábil oportunista; o es el ajedrecista 5D racional y estratégico que se desenfrena en la geopolítica. No sabemos con qué Putin vamos a tratar.
Pero tuvimos la oportunidad de ver a un Putin el lunes por la noche. Como comentaron algunos analistas, el acontecimiento más preocupante de las últimas 48 horas fue quizás el estado de ánimo y las convicciones políticas traicionadas por su discurso de 57 minutos a Rusia. En parte lección de historia revisionista, en parte crítica de la OTAN, en parte diatriba contra la mera existencia de Ucrania, este no era el jugador de ajedrez racional que se mostraba. Se hizo eco del autoritario enojado que habíamos visto horas antes, sentado a decenas de metros del pequeño grupo de funcionarios a los que había permitido entrar en la misma sala que él, reprendiendo a sus asesores más cercanos para que «hablaran» y «hablaran directamente».
El discurso mostraba a un hombre aislado, desinteresado en las preocupaciones de los rusos comunes, hablando principalmente para sí mismo, o con libros de historia imaginarios, o con una posible camarilla de sucesores potenciales, sobre sus agravios de larga data acumulados desde 1989. Incluso tomó un momento para enojarse por cómo Bill Clinton lo desairó hace 22 años. Esta puede haber sido una actuación artificial, diseñada para inquietar a cualquiera que esté mirando, en cuyo caso fue extremadamente efectiva. O puede ser la exposición más clara hasta el momento de lo que impulsa la personalidad singular detrás de la mayor crisis de Europa en décadas, y lo que puede impulsar su futuro.
