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TOKIO: Aunque a Jun Nagao no le gusta la idea de que los extranjeros adquieran empresas japonesas, el ex propietario de la franquicia 7-Eleven cree que una adquisición traería un cambio bienvenido al gigante minorista en el que pasó décadas.
Nagao, quien hasta el año pasado era dueño de una tienda de conveniencia 7-Eleven en Gunma, al norte de Tokio, dice que años de errores estratégicos dejaron a la empresa matriz Seven & i Holdings en condiciones de recibir una oferta de 38.500 millones de dólares de la canadiense Alimentation Couche-Tard el mes pasado.
No es el único que critica. Reuters también habló con nueve franquiciados actuales de 7-Eleven en Japón, casi todos los cuales expresaron su desaprobación de la estrategia de Seven & i y aplaudieron la propuesta de compra del propietario de Circle-K, Couche-Tard.
Aunque Seven & i ha rechazado la oferta, Couche-Tard ha dicho que sigue interesada. El acuerdo sería la mayor adquisición extranjera de una empresa japonesa jamás realizada y aumentaría las economías de escala del minorista canadiense.
Los franquiciados coincidieron casi unánimemente en algunas de sus quejas, incluida la del fracaso de un sistema de pago sin efectivo, 7pay. Muchos expresaron su preocupación por la competencia de sus rivales y dijeron que luchaban contra el aumento de los costos ahora que Japón sale de la deflación por primera vez en décadas.
«Como japonés, no creo que sea bueno en principio que las empresas sean compradas por firmas extranjeras», dijo Nagao, quien luchó con la casa matriz durante años hasta que aceptó separarse de la empresa. Formaba parte de un grupo de propietarios que perdieron una batalla legal en 2013 para acortar el horario laboral obligatorio de 24 horas debido a la escasez de personal.
«La actual gestión no ha logrado crear valor… de lo contrario, este tipo de cosas no habrían sucedido».
Seven & i ha estado rezagada en el mercado. En los cinco años transcurridos hasta mediados de agosto, justo antes de que se conociera la oferta, sus acciones subieron un 60 por ciento, incluidos los dividendos, mientras que el índice de referencia Nikkei se duplicó con creces.
Japón y Estados Unidos representan alrededor de dos quintas partes de las 85.000 tiendas 7-Eleven que hay en todo el mundo. El negocio en Japón es más pequeño en términos de ventas, pero altamente rentable, con márgenes operativos del 27%, frente a un promedio del 3,5% fuera del país.
En Japón, las ventas diarias promedio por tienda de 7-Eleven superan las de sus principales competidores, Lawson y FamilyMart, aunque las ventas de ambos rivales están creciendo.
Los propietarios son clave para el lucrativo negocio de tiendas de conveniencia de Seven & i en Estados Unidos y algunos también son accionistas. Algunos de los comentarios de los propietarios a Reuters muestran que las cuestiones planteadas anteriormente por el fondo activista estadounidense ValueAct Capital y otros inversores sobre 7pay y la necesidad de una reforma de la gobernanza son compartidas por otras partes interesadas.
Es cierto que los propietarios entrevistados por Reuters no constituyen una muestra completa de las más de 21.000 tiendas franquiciadas que hay en Japón. Seven & i no revela el número de propietarios y casi todos los que hablaron con Reuters declinaron ser identificados para poder hablar abiertamente.
En respuesta a preguntas de Reuters, Seven & i dijo que a través de medidas de apoyo a las tiendas 7-Eleven y la comunicación con los propietarios estaba «esforzándose constantemente» por lograr un crecimiento sostenible de sus tiendas y crear un «entorno de gestión seguro y protegido».
Continuará trabajando estrechamente con los franquiciados para crecer juntos, agregó.
‘LLAMADA DE DESPERTAR’
Al rechazar la oferta de Couche-Tard por considerarla demasiado baja, Seven & i ahora tiene que pensar en «cómo ellos mismos pueden crear valor», dijo Tak Niinami, CEO de la compañía de bebidas Suntory Holdings y ex director de Lawson, rival de 7-Eleven, en una entrevista este mes.
«La propuesta de Couche-Tard podría ser una llamada de atención para Seven & i», dijo.
En la mayoría de los acuerdos de franquicia en Japón, Seven & i organiza los bienes raíces y la construcción de la tienda y los propietarios le devuelven entre el 56 por ciento y el 76 por ciento de sus ganancias en concepto de regalías.
Algunos propietarios dicen que sus regalías no están siendo bien utilizadas.
El servicio de pagos sin efectivo 7pay fue cerrado apenas tres meses después de su lanzamiento en julio de 2019. Fue hackeado días después de su lanzamiento y luego se confirmó la desaparición de al menos 38 millones de yenes (270.000 dólares) de unas 800 cuentas de usuarios.
El año pasado, Seven & i cerró su sitio de compras en línea omni7, que tenía ocho años de antigüedad, luego de que no logró ganar tracción.
«Creo que podrían volver a cometer otro gran error», dijo un propietario del área metropolitana de Tokio.
Según una encuesta anual interna de Seven & i a franquiciados obtenida por Reuters, durante los últimos tres años alrededor del 80 por ciento dijo estar «algo satisfecho», «satisfecho» o «extremadamente satisfecho» con la gestión en general.
Los detalles de la encuesta anónima no se han hecho públicos hasta ahora.
‘NO HAY QUEJAS’
Shigeo Kasai, el único propietario que aceptó ser identificado, dijo que no tenía quejas sobre la administración ni sobre las tres tiendas que opera en la prefectura de Tokushima, donde, según dijo, las ventas estaban creciendo.
Pero vio un beneficio potencial en la propiedad extranjera, diciendo que podría ser un catalizador para nuevas ideas y formas de hacer las cosas.
La disminución de la población de Japón ha dificultado que los operadores de tiendas de conveniencia crezcan como pueden hacerlo en otros mercados como Estados Unidos. Eso probablemente ha afectado a los propietarios, dijo Shun Tanaka, analista senior de SBI Securities.
Las ventas en tiendas comparables de 7-Eleven en Japón se mantuvieron estables en los tres meses hasta mayo. En el último ejercicio fiscal aumentaron un 3%.
Un propietario de la región occidental de Kansai dijo que la empresa realizó una promoción centrada en especialidades regionales durante tanto tiempo que los clientes se cansaron de ella. Cuando la promoción finalmente terminó, no había nada que la reemplazara y generara entusiasmo entre los consumidores.
Un propietario del área metropolitana de Tokio dijo que, pase lo que pase con Couche-Tard, la propiedad acabará cambiando. Antes de que la empresa canadiense se pusiera en contacto con ella, el propietario había dado por sentado que algún otro peso pesado del comercio minorista podría entrar en escena.
«Incluso si la oferta de adquisición de Couche-Tard fracasa, creo que otra empresa vendrá a comprarla», dijo el propietario.
($1 = 141,5800 yenes)
